- А на следующий день - ни в одном глазу, - прихлебывая чай в кухне у Брианны, Мэгги удостоила Шаннон восхищенного взгляда. - Я чуть не лопнула от гордости.
- Странное у тебя представление о гордости, - Шаннон, однако, и сама сейчас ощутила нечто подобное. По везению ли, божьей милости, но ей удалось избежать тяжелого похмелья после романа с "Дом Периньон".
Ровно сутки спустя, ее благополучно доставили в Клэр и теперь забавляли расспросами о якобы хмельной голове.
- Зачем ты ее споила? - Брианна принялась обильно глазировать шоколадный торт мастикой из маршмеллоу.
- Она взрослая женщина, - констатировала Мэгги.
- Самая младшая из нас.
- Да, кстати, - Шаннон округлила глаза в сторону Брианны. - Но не думаю, что это принципиально. Мы родились в один год, а значит... - она осеклась, когда до нее дошел подтекст. Насупившись, потупила глаза в стол. Надо же. Как неловко вышло.
- Тяжеленький год для папы, - нарушила тишину Мэгги.
Шаннон недоуменно вскинула глаза и наткнулась на ее добродушный взгляд. Не заметила, как сама прыснула от смеха и удивилась этому не меньше, чем мелькнувшей усмешке Мегги. Брианна спокойно глазировала торт.
- Целую бутылку, Мэгги, - тихо и назидательно продолжила она. - Как же так неосторожно?
- А разве я не присмотрела за ней? Когда она отрубилась в библиотеке...
- Я не отрубалась, - церемонно поправила Шаннон. - Я отдыхала.
- Без сознания, - Кейла завозилась в люльке и Мэгги подалась вперед, чтобы взять ее на руки. - А Мерфи, бедняга, трезвонил как одержимый. Кто, как не я, отговорил его запрыгнуть в грузовик и мчаться что есть духу, в Дублин? - обратилась она к Кейле. - И разве не я увела ее наверх и заставила выхлебать миску супа, прежде чем отсыпаться?
Она прислушалась. - Лайам проснулся, - передала ребенка Шаннон и прошла в спальню Брианны, где его положили вздремнуть.
Брианна отступила назад, оглядела застывающую глазурь и обернулась. - Не считая последнего вечера, тебе понравилась поездка в Дублин?
- Да, город чудесный. А галерея там просто божественна.
- Я тоже так считаю. Тебе еще предстоит увидеть похожую в Клэре. Очень надеюсь, что мы сходим все вместе, устроим выход. Скоро.
- Было бы здорово. Брианна... - она не была уверена, готова ли уже спросить. Еще менее уверена в том, что последует.
- Тебя что-то беспокоит? - Я думаю... Хочу взглянуть на письма, - выпалила она, пока хватило духу. - Письма, которые писала моя мать.
- Само собой, - в знак утешения и поддержки, Брианна опустила руку ей на плечо. - Я храню их в комоде. Проходи в семейную гостиную, и там сможешь их почитать.
Не успела Шаннон подняться, как в коридоре послышалась возня. Голоса суетились и перемежались, рука на плече Шаннон нервно дрогнула. - Это мама, - быстро шепнула она. - И Лотти. - Ну и хорошо, - не зная, радоваться или огорчаться, Шаннон похлопала Брианну по руке. - Я позже посмотрю, - она внутренне собралась, - могли последовать неприятные стычки.
Первой ворвалась Мэйв, ожесточенно споря на ходу. - А я говорю, и спрашивать не буду. Если у тебя самой нет гордости, помочь ничем не могу, - она узрела Шаннон, что держала ее внучку на коленях, и вздернула подбородок.
- Ты уже прям как у себя дома, я гляжу.
- Да. Брианна иного не допускает. Здравствуйте, миссис Суливан.
- Да что ты, милая. Лотти, зови меня просто Лотти, как все. А как поживает сегодня мой ангелочек? - склонилась она, воркуя, над Кейлой. Смотри-ка сюда, Мейв, она улыбается.
- Отчего бы ей не улыбаться? Ей потакают направо и налево.
- Брианна - невероятно заботливая мать, - вступилась Шаннон, не успев себя одернуть.
Мэйв только фыркнула. - Как так можно? Ребенок только голос подаст, а его уже хватают на руки.
- И ты в том числе, - вставила Лотти. - Ах, Бри, что за чудный торт!
Смирившись с необходимостью выпекать теперь для постояльцев новый, Брианна вынула нож.
- Присаживайтесь, пожалуйста, угощайтесь.
Из смежной двери, опережая мать шагов на пять, выскочил Лайам. - Торт! - завопил он.
- У пацана встроенный радар, не иначе, - голос прозвучал грубо, но глаза Мэйв при виде мальчика засветились. - Очаровательный малыш!
Он расцвел улыбкой, признав в ней союзника, и потянулся ручками. - Целуй.
- Садись мне на колени, - распорядилась Мэйв, - все получишь, и торт и поцелуй. У него какой-то нездоровый румянец, Маргарет Мэри.
- Он только что проснулся. Решила порезать этот торт, Бри?
- Ты бы сейчас поосторожней со своей диетой, пока снова размножаешься, - выдала в ее сторону Мэйв. - Доктор говорит, по утрам тебя постоянно тошнит.
Кто был шокирован заявлением больше, Мэйв или Мэгги, так и осталось неясным. Желая уже взять свои слова обратно, Мэйв принялась скармливать Лайаму кусочки торта.
- У меня все в порядке.
- Ее каждое утро полощет, как из ведра, - уточнила Шаннон, в упор глядя на Мэйв.
- Мэгги, ты же говорила, все проходит, - упрек и беспокойство сплелись в голосе Брианны.
Разозлившись и смутившись одновременно, Мэгги свирепо глянула на Шаннон. - У меня все в порядке, - повторила она.
- Никогда не умела переносить слабость, - язвительная реплика Мэйв подогрела ярость Мэгги, но прежде, чем она взвилась, Шаннон утвердительно кивнула:
- Она клацает зубами, как терьер, едва ей пытаешься помочь. Согласитесь, миссис Конкэннон, сильной женщине тяжело чувствовать себя беспомощной. Тем более, Мэгги, что только и успевает управляться с семьей и серьезной карьерой, - лишаться утрами чувств и содержимого желудка... слишком унизительно.
- Меня каждое утро тошнило с ней, на протяжении трех месяцев, - жестко парировала Мэйв. - Женщины учатся справляться с этим, - что не под силу мужчинам.
- Да нет же, они только ноют.
- Мои дочери никогда не были нытиками, - нахмурившись вновь, Мэйв обернулась к Брианне. - Ты так и будешь целый день стоять с чайником, Брианна, или все же напоишь нас?
- Ах, да, - последней удалось захлопнуть едва не отвалившуюся челюсть и разлить чай по чашкам.
Вот уже больше двух лет она подталкивает и увещевает Мэйв наладить хотя бы хрупкий контакт с дочерьми. Теперь, кажется, надежда появилась. - Знаешь, Мэгги, мы с Мэйв недавно просматривали фотоснимки нашей поездки во Францию, где мы жили в вашем доме.
- Нашла чем хвалиться, - буркнула Мэйв, но Лотти лишь улыбнулась. - Они напомнили нам обоим, как чудно мы провели там время. Это юг Франции, - пояснила она Шаннон. - Дом похож на дворец, а окнами выходит прямо к морю.
- И пустует там, месяцами, - продолжала ворчать Мэйв. - Одна прислуга, никого больше.
Мэгги хотела было огрызнуться в ответ, но поймала выразительный взгляд Брианны. С усилием подавила гнев и выразилась мягче: - Мы с Роганом не так давно размышляли об этом. Надеялись, что проведем там летом несколько недель, но оба слишком заняты, чтобы отправиться прямо сейчас.
Она тяжело выдохнула, мысленно успокоив себя тем, что зарабатывает награду себе на небесах. - Меня всегда беспокоило, что там некому проверить дела и убедиться, что прислуга ведет себя как подобает.
Это была чудовищная, откровенная ложь, но Мэгги надеялась, что на размер награды она не повлияет. - Навряд ли вы двое смогли бы выделить время и поехать туда? Но если вам удастся справиться с делами, вы окажете нам большую любезность.
Лотти с трудом сдержалась, чтобы не подскочить и не заплясать от радости. Она глянула на Мэйв, вскинула голову. - Что думаешь, Мэйв? Справимся с делами?
Залитая солнцем вилла, слуги на задних лапках, полнейшая роскошь вокруг - образы затмили сознание Мэйв. Она передернула плечами и поднесла чашку с чаем к раскрытому рту Лайма. - Путешествия ухудшают мое пищеварение. Но думаю, небольшие неудобства я смогла бы пережить.
На этот раз упреждающий взгляд Шаннон не дал Мэгги разразиться гневом. - Буду признательна, - процедила она сквозь зубы. - Попрошу, чтобы Роган заказал для вас самолет в нужное время.
Двадцать минут спустя Брианна, убедившись, что за матерью и Лотти захлопнулась парадная дверь, пересекла кухню и крепко обняла Мэгги. - Ты отлично справилась, Мэгги.
- Чувствую себя, словно жабу проглотила. Пищеварение у нее, скажите на милость.
Брианна лишь засмеялась. - Не усложняй.
- А ты, - перекинулась Мэгги на Шаннон.
- А что я? - вторила та, сама невинность.
- Будто я не видела, куда ты клонишь, - "полощет, как из ведра", "да-да, миссис Конкеннон", "клацает зубами, как терьер".
- Но ведь сработало?
Мэгги собралась было возразить, но только рассмеялась. - Да, но моя гордость жестоко пострадала, - уловив движение за окном, подошла ближе и выглянула. - Ты только посмотри, что Кон выкопал из-под куста. Трое мужиков идут сюда, Брианна. Наверное, надо снова ставить чайник, - она еще на мгновение задержала взгляд, и сияющая улыбка озарила все лицо. - Господи Иисусе, до чего привлекательный жребий, каждый из этой троицы. Я беру себе джакина*, - шепнула она. - А вы двое, подбирайте остальных.
Пока Шаннон пыталась привести в порядок резко взвинченные нервы, Мэгги кинулась к двери и распахнула настежь. Первым влетел Кон и принялся мельтешить под столом, поглощая крошки, заботливо оброненные Лайамом.
- Торт, - обостренным, как у гончей, обонянием, Грей вычислил сладкое, едва переступив порог кухни. - С маршмэллоу. Ребята, мы нарыли золото.
- Папа, - Лайам подпрыгнул на стульчике и вскинул к отцу липкие ручонки. Рогану хватило разумения подойти к раковине и намочить полотенце, прежде чем приблизиться к сыну.
Мерфи просто стоял, с кепкой в руке, не сводя глаз с Шаннон. - Вернулась.
- Пару часов назад, - начала она, но каково же было ее изумление, когда он шагнул к ней, поднял с места и поцеловал так, как разумный мужчина целует женщину наедине.
- С приездом.
Она едва не задохнулась. С трудом втянула воздух и кивнула. Ноги подкосились, и ей бы снова опуститься на стул, но он крепко держал ее за руку.
- Пойдем со мной.
- Даже не знаю, я... - она обвела взглядом комнату, где все внезапно оказались поглощены своими делами.
- Не отступай, Мерфи, - весело поддакнула Мэгги, доставая чистые тарелки. - Шаннон привезла тебе подарок и хочет его вручить.
- Да, верно, я... - она осеклась.
- Сейчас принесу коробку, - подхватил Роган.
- Мерфи, будешь чай? - спросила Брианна.
- Нет, спасибо, - он не сводил с Шаннон глаз. - Мы не можем сейчас остаться. Шаннон сегодня ужинает со мной.
- И завтракает, - шепнул Грей в ухо Брианне.
- Спасибо, Роган, - Шаннон взяла коробку, что он внес, и не знала, что делать дальше.
- А что там? - полюбопытствовал Грей. - Открой. Ой, - скорчился он, когда Брианна пихнула его локтем в ребро.
- Дома откроет, - пояснила она. - Возьмите с собой торт, - большой кусок уже был у нее наготове, и она вручила Мерфи накрытую тарелку.
- Спасибо. Пойдем со мной, - повторил он и, взяв Шаннон за руку, вывел из дома.
- Здорово, что ты сунула ему тарелку, - похвалила Мэгги. - Сейчас бы у него руки были заняты совсем другим, даже не выходя из сада.
Мерфи и впрямь с трудом сдерживал себя. Больше всего ему хотелось утащить Шаннон в поле и повалить на траву. Но он взял себя в руки и теперь контролировал шаг, чтобы она не отставала. - Надо было пригнать грузовик. - Здесь недалеко, пройдемся, - ответила она, запыхавшись. - Теперь уже, да. Тяжелая штука? Давай, возьму. - Нет, - запротестовала она, когда он потянулся за коробкой. Легкой та отнюдь не была, но нести ее она хотела сама. - Ты догадаешься.
- Вовсе необязательно было что-то мне покупать. Ты вернулась - вот и подарок, - он обвил ее рукой вокруг талии и легко перебросил через ограду. - Я скучал каждую минуту. Никогда не думал, что мужчина может вспоминать о женщине столько раз на дню.
Он заставил себя трижды глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. - Роган сказал, вы подписали контракт. Ты довольна?
- Одна часть меня, да. Другая - в панике.
- Страх - всего лишь мотиватор для достижений. Ты будешь знаменита, Шаннон, и богата. - Я и так богата.
Он замедлил шаг. - Богата?
- Относительно.
- А, - он поразмышляет об этом позже, решил он, осмыслит. Сейчас же его сознание затуманивалось картинками, как побыстрее сорвать с нее этот миленький жакетик.
Когда они пришли на ферму, он распахнул настежь дверь кухни. Поместив тарелку на стойку, готов был наброситься на Шаннон, но она упредила его и переметнулась на другую сторону стола. - Мне бы хотелось, чтобы ты открыл свой подарок, - она водрузила коробку между ними на стол.
- Я хочу тебя в спальне, на лестнице по пути в спальню, здесь, на полу.
Кровь закипела у нее в жилах. - Исходя из того, что я сейчас чувствую, можешь иметь меня в спальне, на лестнице и на полу, - она упреждающе вскинула руку, видя, как сверкнули его глаза. - Но мне и впрямь хотелось бы, чтобы ты взглянул, что я привезла тебе из Дублина.
Ему было до фонаря, купила ли она ему вилы из чистого золота или плужный лемех с бриллиантами. Но лишь ее тихая просьба удержала от того, чтобы прыгнуть к ней через стол. Он приподнял крышку коробки и сорвал вместе с ней упаковку.
Шаннон уловила мгновение, когда он понял, что было в ней. Дикая радость проступила на его лице. Он вдруг стал похож на ребенка, ошарашенного только что найденным под рождественской елкой долгожданным подарком.
Благоговея, вынул он цимбалы из коробки, погладил руками деревянную поверхность.
- В жизни не видел ничего прекраснее.
- Мэгги сказала, ты и сам делал, такие же красивые, потом подарил.
Все еще как зачарованный, он качнул головой. - Нет, эти намного прекраснее, - поднял голову, в глазах сквозили удивление и восхищение. - Как тебе пришло в голову, купить для меня подобную вещь?
- Увидела на витрине и представила, как ты играешь. Ты ведь сыграешь для меня, Мерфи?
- Я уже и не помню, когда играл на цимбалах, - он, однако, распаковал молоточки, нежно погладил их, как новорожденных цыплят. - Одну мелодию все же знаю.
Когда он заиграл, она поняла, что не ошиблась. Та самая полуулыбка на лице, тот самый, отстраненный взгляд. Старинная, нежная мелодия разлилась, словно чудесное вино, наполнила собою кухню; глаза защипало, сердце защемило.
- Это величайший подарок из всех, что когда-либо были у меня, - проговорил он и отложил молоточки в сторону. - Я буду беречь его как зеницу ока.
Дикий зверь, что недавно распирал его изнутри, стих. Он обогнул стол и нежно взял ее руки в свои. - Я люблю тебя, Шаннон.
- Я знаю, - она поднесла их сомкнутые руки к щекам. - Знаю, что любишь.
- Вчера ты позвонила и сказала, что любишь меня. Скажи это сейчас.
- Мне не следовало звонить в таком тоне, - быстро начала она говорить, возбуждение коснулось кончиков пальцев. - Я была не в своем уме и... - он целовал ее беспокойные пальцы и терпеливо наблюдал за ней. - Я, правда, люблю тебя, Мерфи, но...
Он лишь накрыл ее губы своими, чтобы погасить продолжение. - С тех пор, как я услышал это, впервые, я просто изнываю по тебе. Пойдем в спальню, Шаннон?
- Да, - она теснее прижалась к нему, их руки оказались в ловушке. - Пойдем в спальню, - она улыбнулась, охваченная романтизмом и его руками одновременно.
Изумительный свет сочился в окна, ниспадал к ступеням, пока он нес ее наверх, растекался бликами по кровати, куда он ее уложил.
Потоки света, объятия сильных и нежных рук, манящие поцелуи - поглотили ее без труда. Она внезапно поняла, что сегодня впервые они любят друг друга под крышей, на обычной постели. Но скучать по звездам и душистой траве ей не пришлось, он заботливо предложил кое-что взамен.
Комната была наполнена цветами. Он представлял ее здесь в окружении цветов, не иначе. Их тонкий аромат сопутствовал ему, когда он склонил к ней голову, чтобы проникнуть языком глубоко в рот.
Чтобы восполнить мерцание звезд, припасены свечи. Шерстяные одеяла и трава сменились уютными льняными простынями. Он разметал по подушке ее волосы с тем, чтобы аромат их остался здесь надолго.
Она улыбнулась, когда он принялся ее раздевать. Ведь она кое-что купила для этого случая в Дублине и по его выражению, едва он увидел очертания розового шелка, поняла, что с выбором не прогадала.
Спокойно, сосредоточенно, он высвободил ее из жакета, блузки, брюк, затем провел кончиками пальцев вдоль цвета слоновой кости шнуровки, кокетливо залегшей меж ее грудей.
- И почему мужчины бессильны перед подобными штучками? - вопросил он.
Она расплылась в улыбке.
- Я увидела это на витрине и представила тебя. Как ты трогаешь меня.
Он перевел взгляд на ее лицо. Очень медленно повел пальцами вниз, по изгибу ее груди, под нею и снова вверх, едва касаясь сосков. - Так?
- Да, - ресницы затрепетали, она закрыла глаза. - Именно так.
Он принялся обследовать шелковую поверхность далее, вниз, где пониже талии она увенчалась тем же кружевом. Еще ниже обнаружился крошечный шелковый лоскут в тон. Он приложил руку поверх треугольничка и насладился тем, как она взвилась.
Когда на месте его руки оказался рот, она заметалась.
Чтобы насладиться вдоволь, он не приступал к плоти, пока не исследовал каждый дюйм шелка. Он знал, что она уже на грани, ожидая пика. Она брыкалась под ним, впивалась ногтями, но он продолжал игру. Нужен был один, последний приз.
- Скажи мне сейчас, Шаннон, - дыхание обжигало легкие, сжатые до боли кулаки белее кости. - Скажи мне сейчас, что любишь меня, сейчас, когда сгораешь от желания, когда не можешь дождаться, чтобы я вошел в тебя, заполнил тебя собой. Оседлал тебя.
Она исступленно дышала, он помыкал ею, балансируя на грани. - Я люблю тебя, - слезы хлынули из глаз, чувства смешались, воплощаясь в животную потребность. - Я люблю тебя, Мерфи.
Он ворвался в нее, два стона изверглись в унисон. Каждый глубокий толчок был полон неистовства и блаженства. - Повтори еще, - жестко изрек он, пока оба балансировали где-то на краю обрыва. - Повтори еще.
- Я люблю тебя, - рыдая, едва не взахлеб, она ткнулась лицом ему в шею и отдала себя на растерзание.
Позже, когда уже прогорели свечи, он отнес ее вниз, в ванную, которую наполнил доверху горячей водой, и они плескались как дети.
Ужином послужил торт Брианны, - они жадно набросились на него, запивая пивом, - сочетание, по мнению Шаннон, должно было вызвать отвращение, но показалось на деле, ни много ни мало, амброзией.
Облизывая пальцы, она уловила недвусмысленный блеск в его глазах. Мгновение спустя, накинувшись друг на друга, как обезумевшие животные, они занимались любовью на полу кухни.
Обессиленная, она бы там и уснула, но он поднял ее на ноги. Пошатываясь, как пьяные, они вышли в коридор. Оттуда он утащил ее в гостиную, где они уже принялись друг за друга на ковре.
Когда ей удалось, наконец, приподняться, волосы на голове спутались, глаза лихорадочно блестели, тело нещадно гудело. - Сколько в этом доме комнат?
Он засмеялся и куснул ее плечо. - Тебе предстоит это выяснить.
- Мерфи, мы кончим друг друга. - Когда рукою он, словно змея, скользнул вверх по ребрам к ее груди, она вновь прерывисто задышала. - Я готова рискнуть, если хочешь.
- Вот и умница.
Пятнадцать, насчитала Шаннон, когда упала в изнеможении на мятую постель где-то под утро. Пятнадцать комнат, разбросанных по мощеному камнем фермерскому дому, и отнюдь не из недостатка желания не успели они опробовать все. На каком-то этапе их тела просто отказали. Они опрокинули их на кровать единственно с мыслью поспать.
Погружаясь в забытье под тяжестью его руки, Шаннон напомнила себе, что они должны вскоре серьезно поговорить. Она должна ему объяснить. Донести мысль о том, почему будущее намного сложнее настоящего.
Она уснула прежде, чем успела внятно эту мысль сформулировать.
И она увидела мужчину, своего воителя, возлюбленного своего, на белом коне. Снова блестит амуниция, реет плащ на ветру.
Только в этот раз всадник, пересекая поле, не приближался к ней. Он удалялся.