Лепестки падали наземь, всюду раздавались восторженные аплодисменты. Я ехал на великолепном боевом жеребце во главе лучшего кавалерийского отряда Красной Марки, мой путь лежал через улицу Победы прямо к дворцу Красной Королевы. Красивые женщины пытались прорваться сквозь толпу и броситься на меня с объятиями. Мужчины одобрительно ревели. Я махал всем рукой.
БАМ! БАМ! БАМ!
Мое сознание попыталось вплести этот шум в общую канву сна. Благодаря моему хорошему воображению через мгновение назойливый стук стал частью происходящего. Я помахал знатным леди, украшающим каждый балкон. Самодовольно ухмыльнулся моим братьям, которые с кислыми лицами плелись позади.
БАМ! БАМ! БАМ!
Высокие дома Вермиллиона начали рушиться, толпа поредела, их лица размылись.
БАМ! БАМ! БАМ!
- Вот дьявол! - Я открыл глаза и выкатился из-под теплого меха в морозную темноту. - И они называют это весной! - Дрожа, я быстро натянул на себя клетчатые штаны, и быстро сбежал вниз по лестнице.
В общем зале таверны валялись пустые пивные кружки, упившиеся пьяницы, опрокинутые лавки и перевернутые столы. Обычное утро для "Трех топоров". Мэрес обнюхал разбросанные у очага кости, махая хвостом так рьяно, что я отшатнулся.
БАМ! БАМ!
- Хорошо, хорошо! Я иду. - Либо кто-то ударил меня ночью камнем по голове, либо у меня чертовски сильное похмелье. Черт меня дери, если я знаю, почему принц Красной Марки должен самостоятельно открывать дверь, но я сделаю все, чтобы остановить этот стук, разрывающий на куски мою бедную голову. Я выбрал путь через щебень, и когда переступил через Трезубого Эрика, чей живот был полон эля, дверь сотряслась от еще одного удара.
- Проклятье! Я здесь! - Я кричал так тихо, как мог, стиснув зубы от боли в висках. Пальцы возились с задвижкой и, наконец, я ее вытащил. - Что?
Я полагаю, что с более трезвыми и менее замороченными сном мозгами, я бы понял, что лучше было остаться в постели. Но, конечно, эта мысль посетила меня, когда в мое лицо врезался кулак. Я отшатнулся, заскулил, споткнулся об Эрика, шлепнулся на задницу и посмотрел снизу вверх на Астрид, стоящую в дверном проеме, обрамленную утренним солнцем, таким ярким, что смотреть в ее сторону не хотелось.
- Ты ублюдок! - Подбоченилась она. Свет вокруг нее, преломляясь, резал мне глаза, но чудесно преображал ее золотые волосы и недвусмысленно очерчивал ее фигуру, похожую на песочные часы, привлекшую мой взгляд еще по прибытии в Тронд.
- Ч..что? - Я убрал ноги с торчащего пуза Эрика и пополз от девушки, ерзая задом. Рукой прижал кровоточащий нос. - Мой ангел, дорогая моя..
- Ты ублюдок! - Она наступала на меня, обхватив себя руками, холод с улицы следовал за ней.
- Ну ладно. - Я не мог возразить на счет "ублюдка", разве что технически. Рукой я вляпался в лужу чего-то явно неприятного и быстро встал, вытирая ладонь об Мэреса, который продолжал все обнюхивать. Пес все еще бешено вилял хвостом, несмотря на насилие над его хозяином.
- Хедвига вер Соррен? - Астрид убийственно смотрела на меня.
Я продолжал пятиться. Я был на пол головы выше чем она, но это не меняло того факта, что Астрид была высокой женщиной с сильной правой рукой.
- Ох, ну вы же не верите уличным сплетням, моя дорогая. - Я подвинул табуретку, чтобы та оказалась между нами. - Вполне естественно, что ярл Соррен пригласил принца Красной марки в свой дом, когда узнал, что я в городе. Хедвига и я..
- Хедвига и ты что.? - Она схватила табуретку с другого бока.
- Э-э, мы ничего на самом деле. - Я еще крепче сжал ножки табуретки. Если я отпущу их, то она получит оружие. Под угрозой трепки, в памяти начали всплывать воспоминания о Хедвиге. Брюнетка, очень симпатичная, с томными глазами. Каждый из мужчин хотел бы обладать низким, но привлекательным телом. - Мы едва знакомы.
- Должно быть, ваше знакомство было довольно познавательным, если ярл Соррен приказал хускарлам привести тебя для суда.
- Вот дерьмо! - Я отпустил табуретку. Справедливость на севере, как правило, означает ваши сломанные ребра, торчащие из груди.
- Что за шум? - Раздался сонный голос позади меня.
Я повернулся, чтобы увидеть Эдду, стоящую босиком на лестнице, закутавшую себя мехом, который раньше служил нам одеялом. Голыми остались ноги ниже бедер и молочно-бледные плечи, прикрытые лишь светлыми прядями волос.
Отвернуться от Астрид было ошибкой. Никогда не отводи взгляда от потенциального врага. Особенно если сам отдал ему оружие.
- Спокойно! - Рука на груди толкнула меня обратно на грязный пол.
- Что за.. - Я открыл глаза и обнаружил огромное нечто, надвигающееся на меня.
- Ауч! - Огромное нечто тыкнуло неуклюжими пальцами в больное место над моей скулой.
- Просто убрал занозы. - Сказал кто-то большой и жирный.
- Отвали от меня, Туттугу! - Я изо всех сил старался снова подняться. В этот раз мне удалось только сесть. - Что случилось?
- Тебя ударили табуреткой.
Я тихонько застонал. - Я не помню никакой табуретки, я... Ай! Что за черт?! Казалось, Туттугу целенаправленно щипает и надавливает самые больные места на моем лице.
- Может, ты и не помнишь табуретку, но именно ее кусочки я вынимаю из твоей щеки, так что терпи. Мы же не хотим испортить такую красоту, не так ли?
Я держался, как мог. В действительности, привлекательная внешность и титул были всем, что у меня было, и потеря чего-либо стала бы трагедией.
Для того чтобы отвлечься от боли, я попытался вспомнить, как меня избили моей же мебелью.
Я представил чистый лист. Всплыло смутное воспоминание про эмоциональные женские крики ... память про то, как меня пинали, пока я валялся на полу... блеск в прищуренных глазах двух женщин, уходящих прочь, держась за руки. Одна аппетитная, бледная, молодая, другая высокая блондинка лет тридцати. Они даже не обернулись.
- Готово! Вставай. Я сделал все что мог.- Туттугу протянул руку и помог мне подняться на ноги.
Меня тошнило с похмелья. Я стоял, покачиваясь, возможно все еще немного пьяный, и, хотя это в это трудно поверить, слегка возбужденный.
- Давай. Мы должны идти. - Туттугу потащил меня к выходу. Я попытался разобраться в ногах и шагать ровно, но безрезультатно.
- Куда? - Весна в Тронде оказалась более суровой, чем середина зимы в Красной Марке. Никогда не думал, что испытаю это на себе.
- Доки! - Туттугу казался обеспокоенным. - Мы просто сделаем это!
- Зачем? Сделать что? - Я не помню большую часть утра, но я не забыл, что тревога была естественным состоянием Туттугу. Я стряхнул его.
- Постель. Вот куда я иду.
- Ну, если ты хочешь чтобы люди ярла Соррена тебя нашли, то иди.
- Почему меня должен волновать ярл Сор.. Дьявол! - Я вспомнил Хедвигу. Я вспомнил ее на мехах в доме ярла, пока все остальные праздновали на свадебном пиру ее сестры. Я вспомнил ее на моем плаще во время прогулки на свежем воздухе. Она согревала меня спереди, но мой зад основательно замерз. Я вспомнил ее наверху в таверне, в тот единственный раз, когда она сумела ускользнуть от своих сопровождающих. Я удивился, как мы не заставили трястись "Три топора" сверху до низа в тот день.
- Дай мне минуту.. две минуты! - Я жестом показал Туттугу остаться на месте и метнулся вверх по лестнице.
Вернувшись в комнату, я вытащил неплотно закрепленную половицу, выгреб драгоценности, схватил в охапку одежду и направился обратно к лестнице. Слова про пару минут оказались правдой, я справился быстрее, чем Туттугу почесал подбородок.
- Почему доки? - Выдохнул я. Быстрее было бежать через холмы и потом сесть на корабль из Хиорла прямо до побережья фьорда Айофла. - Доки они обыщут сразу после таверны!
Как раз в доках люди ярла нашли в первый раз. Я пытался договориться, чтобы нас отвезли в Маладон или хотя бы в Сертен.
Туттугу обошел Флоки Ронхельма, валявшегося рядом с баром и громко похрапывающего.
- Снорри уже там, готовиться к отплытию. - Он заглянул под стойку бара.
- Снорри? Отплытие? - Наверное, та табуретка выбила из меня не только утренние воспоминания. - Но почему? Куда это он собрался?
Туттугу выпрямился, держа свой меч, грязный и забытый, спрятанный на полке барной стойки до поры, когда будет нужен.
Не люблю оружие. Предпочитаю носить его в тех местах, где никто не воспринимает это как приглашение к драке, а Тронд никогда не был таким местом.
- Возьми! - Туттугу перехватил меч и протянул его мне рукоятью.
Я проигнорировал это, сражаясь с грубо скроенной одеждой, типичной для севера, то есть теплой, но вызывающей зуд.
- С каких пор у Снорри есть корабль? - Он продал Икею, чтобы оплатить поход в Черный Форт, насколько я помнил.
- Я должен был дать Астрид вернуться сюда, чтобы проверить сможет ли еще пара ударов табуреткой вбить в тебя немного здравого смысла! - Туттугу бросил меч рядом со мной, я продолжал натягивать на себя сапоги, сидя на полу.
- Астрид?.. Астрид!! - Тот момент вернулся ко мне с кристально ясностью. Полуголая Эдда спускается вниз по лестнице, Астрид потрясенно смотрит. С этого мгновения все пошло не так. Я не хотел, чтобы две из моих девушек столкнулись друг с другом в таких обстоятельствах, но я думаю, что Астрид ударила меня не из-за ревности. На самом деле я не был полностью уверен, что был единственным мужчиной, греющим ее постель, пока муж, купец, скитался по морям. В основном, мы встречались в ее любимых местах на склоне Арл, так что тайные встречи с Эддой не могли быть причиной.
- Как Астрид вообще узнала про Хедвигу? - Что еще более важно, как она успела найти меня раньше хускарлов ярла Соррена, и сколько времени у меня осталось?
Туттугу провел рукой по лицу, весь красный и потный, несмотря на весенний холод.
- Хедвиге удалось отправить гонца, пока ее отец бушевал и собирал своих людей. Мальчик прискакал из Сорренфеста и начал спрашивать, где найти заморского принца. Люди направили его в дом Астрид. Я расспросил Олафа Рыбу после того, как увидел злющую Астрид на Карловой дороге. Так что...
Он глубоко вздохнул. - Теперь мы можем идти? Потому что...
Но я уже промчался мимо него в нездоровую свежесть дня, брызгая во все стороны наполовину замерзшей грязью, спеша вниз по улице к докам. Над домами виднелись верхушки мачт, высоко в небе кружили чайки, наблюдая за моими успехами с насмешливыми криками.