Пеликан описывается таким же сказочным, как и феникс. Неуклюжая, прожорливая, поедающая рыбу водяная птица посредством того, как развилась легенда, превратилась в мистический символ Христа, которого Данте назвал "Nostro Pelicano". Святой Иероним описывает историю пеликана, как он оживил вое потомство, уничтоженное змеем, как историю человечества, погибшего из-за древнего змея и его спасение кровью Христа.
Пеликан в христианском искусстве является символом Иисуса Христа, "чьей кровью мы спаслись". Он также символ милосердия.
Согласно Бестиарию Физиолог говорит нам, что пеликан очень сильно привязан к своему потомству, когда выводок начинает расти, они бунтуют против самца, вызывая его гнев, и он их убивает, мать возвращается к гнезду в течение трех дней, садится на мертвые тела, льет на них кровавые слезы, и они питаются кровью.
В геральдике эта птица обычно изображается с раскрытыми крыльями с согнутой шеей, вонзающей клюв себе в грудь. Очень многие древние художники ошибочно представляли ее себе похожей на орла, а не как настоящего пеликана, у которого есть огромный мешок, прикрепленный к нижней половине клюва, который простирается с кончика клюва до глотки. Когда она в гнезде кормит птенцов своей кровью, говорят, что она благочестива.
Римляне называли сыновью любовь благочестием, поэтому герой Вергилия, благочестивый Эней, спасает отца из пламени Трои.
Миф, согласно которому пеликан кормит свое потомство своей кровью, возник из некоторых их привычек, откуда и появилась сама легенда. У них есть большой мешок, прикрепленный к нижней стороне клюва. Когда взрослая птица собирается покормить свое потомство, она размачивает мелких рыбок в этом мешке или сумке, затем, прижав сумку к груди, передает размягченную пищу в рот своего птенца.
Благочестивый пеликан нередко был символом на монументальных мемориальных досках. Это и доска Уильяма Пествика, декана Гастингса, в Уорблетонской церкви, в Сассексе с пояснительным девизом: "Sic Xtus dilexit nos" (прим. пер.- так Христос возлюбил нас, лат).
Примеры: красный, золотой благочестивый пеликан - Шонтрелл.
Лазурный, три серебряных пеликана, ранящих сами себя - Пелхэм, Сомерсет.
Голова пеликана всегда каким-либо образом отделена от тела и находится в некой определенной позиции, он должен ранить себя. Она должна находиться на том же уровне, на котором находится верхняя часть груди.
Древние натуралисты, видя красное пятно на кончике клюва пеликана, говорили, что говорили, что он привык кормить птенцов кровью, текущей из груди, которую он разодрал специально для того. В связи с этим поверьем ранние христиане использовали пеликана для обозначения фигуры Христа, и искупление кровью Его, которую Он пролил за нас, своих детей.
Альфонс мудрый, король Кастилии, благочестивый пеликан. Девиз: "Pro lege et grege" (прим. пер.- за закон и подданных, лат.).
Уильям Нассау, основатель республики Объединенных провинций, один из благородных персонажей современной историй. Он носил некоторые из этих символов пеликана с девизом Pro lege, grege et rege (прим. пер.- за закон, подданных и короля, лат.).
Папа Климент IX, одним из его символов был благочестивых пеликан. Девиз: "Aliis non sibi Clemens" ("Милосердный к другим, не к себе").