Рэйнбоу Дэш ненавидела всего лишь одну вещь в своей жизни.

Скуку.

Рэйнбоу была пони действия: быстрой, дикой, не тратящей ни секунды на пустые размышления. Да, она такая. Именно потому она так сильно любила летать. В небе всё работа и для тела, и для ума. Крылья машут, хвост рулит, мозг планирует сразу на несколько шагов наперёд, а она летит и наслаждается продувающим гриву насквозь ветром. Она не способна понять других пони, которые могли просто валяться весь день и ничего не делать. Ну да, конечно, бывает и она очень много спит, но ведь сон засчитывается за действие, так ведь?

Когда Рэйнбоу Дэш нечего было делать, она чувствовала себя словно она и не живая вовсе. Вот и сейчас, валяясь на своём одиноком облачке и уставившись в небо, она могла поклясться, что чахнет на глазах. Если она не найдёт, чем себя занять, то точно ляжет под плиту, на которой будет написано: «Здесь покоится Рэйнбоу Дэш. Умерла от скуки».

Потягивая шею, она пыталась обдумать возможные варианты. Работа погодного пегаса на сегодня завершена полностью — на небе не осталось ни единого лишнего облачка. С таким настроением, как сейчас, не хотелось ни спать, ни тренироваться. А как насчёт поторчать с подругами? Она развернула воображаемый свиток и принялась вычёркивать из него имена одно за другим. Твайлайт вместе со Спайком собирались возиться с книгами в библиотеке, в который уже раз. Не-ет, от такого скука только усилится. Рарити и Пинки Пай слишком заняты. К слову, в последний раз, когда Рэйнбоу пыталась что-то испечь в Сахарном Уголке, она на полгода получила строжайший запрет даже близко подходить к каким-либо печам, духовкам и прочим очагам. А уж тот день, когда Дэш отважится позволить Рарити прикинуть на ней хотя бы одно платье, точно стал бы мрачнее осенней бури. Флаттершай — вроде хороший выбор, но, насколько припоминала Рэйнбоу, как раз сегодня она помогала лисице разродиться приплодом.

Так что оставался один возможный вариант — Эпплджек, которая, кажется, не была занята сегодня никакими неотложными делами. Сезон околачивания яблонь кончился в прошлом месяце, и, насколько могла судить Рэйнбоу, до посевной ковбойша относительно свободна. Взволнованная пегаска соскочила со своего облака и пулей понеслась на ферму Сладкое Яблоко.

Поскольку она быстрейший летун всея Эквестрии, то и полёт до фермы занял не больше нескольких минут. Приземлившись аккурат перед входной дверью, она постучала и принялась ждать, когда её впустят. Послышались шаги, и дверь открылась. В проёме показался Биг Макинтош, приветствующий гостью кивком и радостной улыбкой.

— Привет, Мак, Эпплджек здесь? Хочу поболтаться с ней по окрестностям.

Он ещё раз кивнул и впустил Дэш внутрь. Поблагодарив жеребца, Дэш проследовала по коридору в гостиную, откуда раздавались звуки акустической гитары и басов. Там она столкнулась с кобылкой Эпплблум, раскачивающей головой в такт льющейся из динамиков проигрывателя мелодии. Неподалёку можно было приметить обложку от пластинки «Бакки Кеш» — любимого исполнителя в семье Эпплов. Как раз в этот момент пегаску заметила Эпплблум.

— Приветики, Рэйнбоу Дэш! Ты мою сестру хошь видеть?

— Ага. Не скажешь, где найти её?

Кобылка указала на ведущую наверх лестницу.

— Там она должна быть. Правда, не знаю, чего она на чердаке торчит.

Кивнув, Рэйнбоу Дэш направилась к лестнице, оставив младшую Эппл меломанствовать в гостиной. Старые доски поскрипывали под копытами всё громче по мере продвижения вперёд. Добравшись до самого верха, Рэйнбоу толкнула последнюю дверь и вошла на чердак. В ноздри ударило облако пыли, так что с трудом удалось сдержаться и не чихнуть. Расталкивая паутину, пегаска прошла вглубь чердака мимо рядов сваленных в кучи старых вещей, которые копились здесь долгие годы. Впереди послышался голос, очень похожий на бормотание Эпплджек. Рэйнбоу Дэш отодвинула загораживавший обзор ящик и ахнула от открывшейся картины.

Эпплджек… в платье.

И не просто в каком-нибудь, а в шикарном и довольно дорогом по виду. Ярко-фиолетовый шёлк поблёскивал в свете ламп, по центру наряд был украшен маленькими ленточками, а по подолу отделан золотом и серыми завитками. Одеяние включало в себя даже седло, так же фиолетовых и золотых тонов, с аметистами в форме сердечек по обеим сторонам. Седло застёгивалось ещё одной фиолетовой лентой, только гораздо более широкой и плотно охватывающей бока кобылы. Но не только это ошеломило Рэйнбоу Дэш. Эпплджек поработала над причёской, отставив в сторону свою обычную ковбойскую шляпу, собрала волосы в элегантный хвостик, удерживаемый ещё одной ленточкой.

Рэйнбоу Дэш не знала, что и думать. Какая-то часть её сознания была уверена, что её подруга-фермерша — последняя пони, которая наденет платье. Ну да, бывали особые случаи, когда и Эпплджек приходилось наряжаться. Но вот чтобы так! Чтобы это не было тягостной обязанностью, по собственной воле, без долгих уговоров со стороны Рарити… А другая часть сознания не могла не признать, что это выглядело действительно потрясающе. По сути, впервые Эпплджек выглядела по-настоящему такой… кобылой.

Размышления прервались ещё одним внезапным поворотом событий: Эпплджек улыбнулась своему отражению в зеркале и отвесила вежливый поклон.

— С превеликим удовольствием, господин Жеребец, — произнесла она с интонацией, живо напомнившей тех вельмож из Кантерлота. — Я приму ваше приглашение к танцу. Хочу поблагодарить вас за предоставленную возможность участвовать в этом мероприятии. Вы так добры ко мне.

В этот момент Рэйнбоу Дэш прорвало. Она упала на спину, сотрясаясь от смеха так, что напугала Эпплджек до дрожи копыт. Фермерша развернулась и стояла, сгорая от смущения, не в силах произнести и звука, пока Рэйнбоу Дэш сотрясалась в конвульсиях и пыталась отдышаться, стуча по полу копытом. Наконец пегаска осилила сесть на корточки.

— О Селестия! Ха-ха-ха! Этот акцент! — прохрюкала она, давясь от смеха и указывая копытом на раскрасневшуюся точно свёкла подругу. — У меня щас брюхо лопнет!

Эпплджек была вне себя от ярости и стыда и пыталась найти подходящий ответ, чтобы заткнуть развопившуюся пегаску. Этим ответом оказался старый башмак, метко угодивший аккурат в радужногривую макушку. Шипя от боли, Рэйнбоу Дэш потирала ушибленное место, а Эпплджек удовлетворённо улыбнулась.

— Святые пироги, Эпплджек, ну что за нафиг?!

— А чтоб не смеялась надо мной!

Закатив глаза, Рэйнбоу Дэш поднялась и ещё раз взглянула на платье.

— Ну кто бы мог подумать, что ты всё ещё любишь играть, наряжаясь в платья, в твоём-то возрасте? — Ухмыльнулась она.

— А-а, э-э, это… — Эпплджек прикусила нижнюю губу и отвернулась. — Просто проваливай отсюда!

— Эгей, — возразила Рэйнбоу Дэш, подымая копыта в оборонительную позицию. — Я ж просто пошутила, а ты сразу ботинками кидаться? И, кстати, ты выглядишь очень мило в этом наряде.

На секунду Эпплджек обернулась, но тут же опять отвела взгляд.

— Ага, шуткуй давай дальше.

— Не, ну правда, — принялась заверять подругу Рэйнбоу Дэш, подошла к ней и постучала копытом по её передней ноге. — На самом деле, у всех бы рты пооткрывались, прогуляйся ты так по городу.

Медленно повернувшись к Рэйнбоу Дэш, Эпплджек раскраснелась ещё больше. Затем она выдернула ленту из причёски и грива мягкими волнами упала ей на плечи. Рэйнбоу снова застыла в изумлении — с распущенными волосами Эпплджек выглядела ещё красивее. Тряхнув головой и откашлявшись, Дэш наконец выдавила из себя:

— Э, по любому, это было странно. Что ты, и вся такая… Мне казалось, что тебе не слишком-то нравится вести себя как… ну, Рарити, что ли.

На секунду показалось, что Эпплджек превратилась во Флаттершай — она спряталась за собственной гривой и проговорила почти шёпотом:

— Обещаешь не смеяться?

— Конечно.

— Дашь Пинки-клятву?

— Через сердце на луну, кексик в глаз себе воткну, — поклялась Дэш, совершив все полагающиеся телодвижения.

Испустив долгий вздох, Эпплджек уставилась на своё копыто, скребущее пол.

— Ну… Я всегда мечтала провести особый вечер с кем-нибудь… что-то романтическое, чтобы ко мне относились как… к настоящей леди. — Она на секунду подняла глаза, взглянув мягко, но уверенно. — То есть, я хочу сказать, что я не как Рарити. Я не хочу, чтобы из ниоткуда взялся бы какой-нибудь принц и забрал бы меня отсюда. Но… я бы хотела почувствовать себя особенной, всего на один вечер. Да, я знаю, что обычно выгляжу пацанкой и всё такое. Но иногда страшно хочется побыть красивой как Рарити или Флаттершай. Так, чтобы кто-нибудь подошёл бы и пожелал бы пригласить меня подобающим образом. Так что иногда… я притворяюсь, что это на самом деле происходит со мной.

Посмотрев в глаза подруге, Рэйнбоу Дэш поняла, что та всё это сказала на полном серьёзе. Эпплджек всегда держалась гордо и независимо, и выслушивать подобные признания от неё было крайне неожиданно. Дэш внутренне подготовилась к чему-то вроде истории о тайной страсти к переодеваниям или о том, что Эпплджек любит притворяться благородной дамой, но никак ни к чему-то подобному.

Снова посмотрев в зеркало, Эпплджек крутанула головой и улыбнулась отражению.

— Это платье мне подарила тётушка Оранж. Она сказала, что я должна его надеть на особый вечер. Но я что-то сомневаюсь, что он когда-нибудь настанет. Тем не менее, я иногда достаю его, мне просто хочется верить…

— Эй, а ну прекрати! — перебила Рэйнбоу Дэш. — Ты выглядишь потрясно в этом платье! Ты… Ты очень красивая кобыла.

Рэйнбоу Дэш чуть было не заткнула себе рот копытом. Она никак не ожидала от себя, что даже подумает нечто подобное, а уж чтобы выпалить это вслух… Эпплджек, в свою очередь, была потрясена не меньше и, обернувшись к подруге, умудрилась покраснеть ещё больше, чем раньше, так что оттенком шкуры стала напоминать своего брата, который, как известно, был целиком красный от природы.

— Ты считаешь меня красивой? Но это же не так…

— Ну… — Рэйнбоу Дэш запнулась, пытаясь подобрать нужные слова.

К счастью, их разговор прервал скрип открывающейся двери и последовавший за ним окрик Эпплблум:

— Эй, девчонки, вы здесь наверху?! Уже четверть часа прошло! Вы тут в порядке?!

— Да-да, Эпплблум! — крикнула в ответ Эпплджек, — подожди ещё пару минут.

— Хорошо, но поторопись там! Ты должна помочь Бабуле с помывкой.

Дверь снова закрылась, и между подругами повисла неловкая тишина. Рэйнбоу Дэш сглотнула и прикинула возможные варианты выхода из ситуации. Уделив на каждый не больше доли секунды, она решила выбрать наиболее очевидный. Остальные могли бы привести к ещё большей неловкости.

— Ну, я тогда пойду, пожалуй. Увидимся позже, ЭйДжей, — быстро проговорила Дэш, пятясь к двери и спотыкаясь о разный хлам.

— Ага, увидимся, — пробормотала Эпплджек, снова уставившись в пол.

Добравшись до двери чердака, пегаска слетела вниз по лестнице, быстро распрощалась и, не дожидаясь ответа, вылетела прочь. По кратчайшей траектории она вернулась на своё облако, которое уже успело отдрейфовать в сторону, и опустилась в пушистую массу, где смогла наконец отдышаться. Это самая странная ситуация изо всех, в которые она попадала. Ну, конечно же, исключая те, что были связаны с Пинки Пай или миссиями по спасению мира от какого-нибудь дежурного зла.

Дэш снова разглядывала небеса и обдумывала сложившееся положение. Эпплджек очевидно мечтала оказаться на месте кобылы из одного из тех любовных романов, о которых толкует всё время Флаттершай — типа, когда какой-нибудь красавец-джентлькольт отводит леди на вечер в городе, приглашает её на ужин, а потом на какое-нибудь шоу. В общем, всё для неё одной, и только на один вечер.

Дэш не могла точно сказать, нужна ли Эпплджек вся эта романтика развлечения ради или за этим стоит что-то более серьёзное, но открывшиеся знания волновали по двум причинам. Во-первых, она сама по себе была большой мечтательницей и придавала этому большое значение. То, с какой страстью Эпплджек описывала свою незабываемую ночь, когда она будет как леди, не оставляло никаких сомнений в серьёзности этих фантазий. Собственные мечты пегаски были чем-то схожи, так что она просто чувствовала себя обязанной поддержать подругу. Но, если Рэйнбоу Дэш была абсолютно уверена, что осуществит свою мечту и станет вандерболтом, то Эпплджек, относилась к такой серьёзной вещи, словно бы это был мусор какой-то.

Вторая вещь, заботившая пегаску, заключалась в невероятном контрасте между всем знакомым образом Эпплджек, как полной уверенности пони с самой большой силой воли, и той Эпплджек, что всего несколько минут назад на чердаке настаивала на том, что она недостаточно хороша, чтобы привлечь внимание жеребца, способного подарить ей этот дискордов особенный вечер. Вот с чем Рэйнбоу Дэш никак не могла примириться.

— Если бы я только могла ей помочь… — подумала пегаска вслух. Теперь она не могла просто так отбросить эту проблему. А вот, что же делать — большой вопрос. — Вот знала бы я подходящих жеребцов, тогда… — Неожиданная мысль пришла ей в голову, Рэйнбоу села прямо и широко распахнула глаза. — Получится ли? Это было бы… странно, но если всего на один раз и если это заставить её чувствовать себя лучше…

Приняв решение, Рэйнбоу Дэш взлетела со своего облака уже второй раз за день и устремилась на этот раз к библиотеке-дереву.

***

— «Полный курс Трансфигурации. Том XII»?

— На месте.

— «Морские пони: Правда или вымысел»?

— Тоже на месте.

— «Биография сэра Джентльхарта: Герой третьей Драконьей войны»?

Спайк подобрал последнюю оставшуюся книгу и поспешил к секции биографий, чтобы поставить том в нужное место, затем развернулся и поднял большой палец вверх.

— На-а месте!

— Отлично, Спайк. Мы расставили все книги из списка, — сказала Твайлайт, сворачивая внушительных размеров пергаментный свиток.

Чувство большого облегчения нахлынуло на маленького дракончика. День перестановки книг всегда был самым напряжённым, и сейчас Спайк чувствовал себя, словно бы пришлось побороться с мантикорой. Он не обращал внимание на тот факт, что присутствующая здесь единорожка могла бы управиться и сама при помощи левитации, но, в конце концов, он был её помощником так долго, что наизусть знал названия и места на полках для каждой книги.

Покончив наконец с наведением порядка на книжных стеллажах, Спайк предвкушал отдых, который он даст своему уставшему телу, проводя остаток дня в компании драгоценных камней и комиксов. Так бы и произошло, не достань Твайлайт другой здоровый свиток и не раскрой она его. Не веря собственным глазам, дракончик наблюдал, как пергаментный рулон разворачивается, катясь по полу, и останавливается прямо у его ног.

— Сделаем небольшой перерывчик, и проверим второй раз каждую книгу, на всякий случай, — радостно сообщила Твайлайт. Она направилась к столику, где стояли заранее приготовленные чашки чая и принялась наслаждаться напитком. Дракончик очень сильно заинтересовался окном, изучая его на возможность использования в качестве пути эвакуации. Но он не успел даже толком оформить в голове план побега, как его опекунша разрушила последнюю надежду: — О, и если ты, как и в прошлый раз, попытаешься уклониться от своих обязанностей, то мне придётся отменить твой «свободный день» на следующей неделе.

Внезапно Спайк ощутил, как его собственный разум превращается в поле битвы. Ему удалось убедить Рарити принять приглашение на пикник только для них двоих на следующей неделе. Теперь же ребром встал вопрос: свобода прямо сейчас? Или Рарити… потом… может быть?

Стучась головой в полку, он проклинал свою эмоциональное бессилие.

— Да ладно, Твайлайт! Мы только что битых три часа потратили на расстановку всех книг по местам. Если бы мы что-то пропустили, мы бы это заметили!

— Я просто ко всему подхожу основательно, Спайк. Это займёт не больше получаса, если всё пойдёт хорошо, — успокоила Твайлайт, делая глоток из чашки. — Посмотри на это с другой стороны: могло бы быть хуже.

Живя в Понивилле достаточно долго, Спайк знал, что это «хуже» может случиться почти всегда, а уж если с языка Твайлайт срываются такие дурные пророчества, то это может значить только одно: вселенная опять собирается сбить его с ног. Он закрыл глаза, смиряясь с неотвратимой неизбежностью судьбы. Вопрос только в том, что за бедствие случится на это раз?

Возможность номер один: Атака неведомых созданий из Вечносвободного Леса.

Возможность номер два: Письмо от Принцессы Селестии, которое повергнет Твайлайт в состояние паники… в который раз.

Возможность номер три: Рэйнбоу Дэш вломится в библиотеку и порушит все результаты тяжёлой работы.

Возможность номер четыре: Пинки Пай. Просто Пинки Пай.

Оконные ставни разлетелись в куски, внутрь библиотеки ворвалось разноцветное размытое пятно и со всего маху врезалось в книжные стеллажи. Удар сотряс всю комнату, и на пол обрушились все до единой книги. Возможность номер три, во всей красе.

— Рэйнбоу Дэш! — завопила разъярённая Твайлайт, в то время как пегаска обхватила голову копытами, будто боясь, что та оторвётся и улетит куда-то без неё. — Неужели так сложно научиться пользоваться дверью?!

Встряхнув головой, Рэйнбоу Дэш поднялась на все четыре копыта и потянула шею.

— Ну, Твайлайт, тебе тоже надо иногда встряхнуться. Серьёзно, ты проводишь в библиотеке времени больше, чем я в небе.

— И ты именно для этого сюда вломилась? — проворчала Твайлайт, осматривая учинённый погром. Спайк не очень понимал, с чего она так разозлилась, ведь не ей же убирать весь этот бардак, в который раз. Он уже начал сомневаться, а стоит ли его «свободный день» таких мучений.

— Да тут такое дело… Мне нужна, э-э, книга.

— Я тебе уже говорила, Дэш. Следующий том про Дэринг Ду выйдет не раньше чем через месяц.

Рэйнбоу Дэш замотала головой.

— Нет. Другая книга.

Спайк и Твайлайт уставились друг на друга, моргая глазами. Дракончик поковырялся в ухе, но не обнаружил там ничего, что могло бы как-то сказываться на слухе. Твайлайт с трудом вернула себе дар речи и уточнила:

— Тебе нужна книга по воздушным трюкам?

— Неа.

— Метеорология?

— Никак нет.

— История Вондерболтов?

— Интересно, но не то.

Твайлайт схватила левую переднюю ногу Дэш и прощупала пульс. Затем рог библиотекарши засветился, откуда-то появился термометр, который немедленно был вставлен в рот Рэйнбоу.

— Хм-м. Пульс в норме, температура в порядке. Может, это стресс, или побочные явления…

Рэйнбоу Дэш выплюнула термометр и выдернула свою ногу из крепкого захвата единорожки.

— Я не больна! Мне просто нужна книга о… Ну…

— Какая? — спросили хором Твайлайт и Спайк.

Щеки пегаски покрылись румянцем, она наклонилась к Твайлайт и что-то прошептала ей на ухо. Спайк попытался прислушаться, но не успел и просто уставился на ошеломлённую Твайлайт. Лицо её стало таким же пунцовым, что и у Рэйнбоу Дэш. Происходящее становилось всё более и более подозрительным.

Тихая словно мышка Твайлайт подняла левитацией несколько книг, нашла среди них большой том в синей обложке и с розовым сердечком на корешке. Такой оборот вызвал ещё больше вопросов. Не проронив ни слова, Твайлайт передала книгу Рэйнбоу Дэш, которая кивнула и быстро покинула библиотеку, к счастью, на этот раз через дверь. Спайк подошёл к единорожке и поинтересовался:

— Что это такое сейчас было?

— А ты всё равно не поверишь, если я тебе скажу, — ответила Твайлайт и улыбнулась.

— Ой, да ладно, я хочу знать! — взмолился Спайк.

Твайлайт покачала головой, прежде чем ответить. Услышанное заставило дракончика застыть в изумлении с раскрытым ртом.

— «Как устроить идеальное первое свидание».

***

Надёжная Эпплджек. Так называли её все. И не зря, ведь она была самой добрососедской пони из всех живущих в округе, она в первых рядах кидалась разрешать любые проблемы. Кто угодно мог обратиться к ней за помощью. Кейки частенько просили её подсобить с приготовлением разнообразных яблочных десертов, если не справлялись сами. Строительные бригады никогда не упускали шанса привлечь её к сооружению новых домов или дорог. А если где-то пропадёт чей-то домашний питомец, или паче того, жеребёночек, то розыскная команда в составе Эпплджек и Вайноны первые сломя голову ринутся на поиск потеряшек.

Эпплджек знала, что очень многие пони зависят от неё, именно поэтому она никогда никому не отказывала в помощи. Даже если это означало, что ей придётся облачиться в костюм волка, который колется и чешется даже сильнее, чем любой из связанных Бабулей Смит свитеров. Кроме того, она, как и любой другой пони, просто не могла сказать «нет» Флаттершай, зная, насколько ранима эта жёлтая пегаска. Возясь с бутафорскими ушами и лапами, Эпплджек поджидала на заднем дворе, к центру которого Флаттершай привела группу детёнышей опоссумов.

— Хорошо, малыши, постойте здесь пока, а я переговорю с нашим специальным гостем. Потом мы начнём. Ладушки? — спросила Флаттершай опоссумов, они кивнули ей в ответ.

Она подошла к Эпплджек и широко улыбнулась.

— Спасибо, что согласилась помочь обучить опоссумов, как им быть, э-э, опоссумами. Я тебя не слишком напрягла?

Эпплджек предпочла бы отыграть волка без помощи костюма, но, тем не менее, она улыбнулась и покачала головой.

— Ничего, всё в порядке, Флаттершай. По любому, сегодня на ферме особых дел нету. Ну, типа, давай начнём урок для этих зверят.

— Отлично, просто постой здесь, пока я тебя не позову, и мы разыграем представление, как репетировали ранее, — сказала Флаттершай, указывая на место в паре шагов в сторону. Эпплджек понимающе кивнула и заняла исходную позицию, а Флаттершай вернулась к ученикам и привлекла их внимание.

— Ладно, малыши. Сегодня мы научимся делать то, чем так знамениты опоссумы: притворяться мёртвыми, — обратилась Флаттершай к своей маленькой аудитории, расхаживая взад и вперёд. — Это очень важное и особое умение для таких животных, как вы. Оно полезно, когда вы столкнётесь с угрозой, исходящей от хищника. Даже я, бывало, пару раз спасалась подобным образом. Итак, весь фокус состоит в том…

Эпплджек слушала краем уха лекцию Флаттершай и возвращалась в мыслях к событиям, что случились пару дней назад. Конечно, Дэш извинилась и даже назвала Эпплджек — тут щёки фермерши зарделись — красивой. Эпплджек, конечно же, не поверила, что Дэш это сказала всерьёз. Скорее всего, она просто из вежливости попыталась ободрить подругу. И всё. Кстати говоря, от пегаски ни слуху ни духу с тех самых пор.

Мучимая любопытством, Эпплджек справлялась у друзей, видели ли они Рэйнбоу. Если Рарити и Флаттершай были не в курсе дел радужногривой пегаски, то Твайлайт и Пинки что-то знали, но поклялись хранить всё в секрете, что только разжигало любопытство.

— Эм, Эпплджек?

— А?

— Сейчас мы начнём, — предупредила Флаттершай и шаркнула копытом. — Тебе не нужно ещё немного времени? Я бы могла немножко подождать, если что.

— Да нет, давай приступим, — заявила Эпплджек. Она последовала за Флаттершай, и они вдвоём заняли позицию перед группой опоссумов, которые с любопытством их разглядывали.

— Ладно, малыши. Эпплджек и я сейчас покажем вам, как нужно притворяться мёртвыми в реальных ситуациях. Смотрите и запоминайте. — Она кивнула Эпплджек и завопила от ужаса: — О, нет! Это волк!

— Гр-р! Я сейчашечки съем тебя, сочненькая кобылка! — зарычала Эпплджек, наклоняясь вперёд и корча свою самую лучшую волчью гримасу. За свою жизнь она не раз слышала древесных волков и сейчас изобразила весьма правдоподобный вой, так что все остальные попятились в испуге.

Флаттершай затряслась от страха и, кажется, даже забыла свою роль. Так и стояла в оцепенении до тех пор, пока Эпплджек не откашлялась. Это немножко взбодрило жёлтую пегаску, и она, заикаясь, продолжила:

— Пожалуйста! Не ешь меня… Я… Я не вкусная.

Эпплджек решила добавить немного злобного смеха, для пущего драматизму:

— Тем хуже для тебя! Молись же в последний раз!

Флаттершай ахнула и схватилась за грудь, будто бы от резкой боли. Затем она застонала и, упав на спину, ахнула в последний раз, после чего затихла, закрыв глаза. Все её четыре ноги остались торчать вверх, Эпплджек выглядела поражённой. Продолжая играть роль, она приблизилась и обнюхала «труп» Флаттершай. Детёныши опоссумов взволнованно наблюдали за происходящим, боясь даже пискнуть. Волк-Эпплджек принюхалась ещё несколько раз и с отвращением заявила:

— Тьфу, мертвечина! Я не хочу заболеть, съев околевшую кобылку. Пойду найду что-нибудь повкуснее.

Как только она ушла прочь, Флаттершай завершила представление, поднялась и улыбнулась приветствующей её маленькой толпе.

— Спасибо, мои маленькие друзья. Все видели? Если кто-то страшный вроде волка бродит очень-очень рядом, притворяйтесь мёртвыми — и он уйдёт прочь. А сейчас я хочу, чтобы вы потренировались некоторое время, идёт?

Оставив зверят выполнять задание, она вернулась к Эпплджек, которая изо всех сил пыталась снять с себя костюм волка.

— Спасибо тебе огромное, Эпплджек. У тебя получился очень хороший волк.

Уже собираясь ответить, Эпплджек самым краешком глаза заметила что-то знакомое. Присмотревшись внимательней, она увидела нечто радужное и размытое, которое стремительно приближалось. Флаттершай обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рэйнбоу Дэш приземлилась прямо в середине дворика. При посадке радужную пегаску сильно занесло, во все стороны полетели комья земли и мелкие камушки. Полностью остановившись только прямо перед двумя изумлёнными пони, вновьприбывшая ухмыльнулась и принялась отряхиваться. Она уже собралась было что-то сказать, но тут её взгляд упал на Эпплджек.

Обнаружив, что она всё ещё в костюме волка, Эпплджек попыталась закрыть лицо бутафорскими лапами. Но это уже было бесполезно, Рэйнбоу Дэш закатилась истерическим хохотом.

— Хвост мне в рот, Эпплджек, у тебя неделя костюмированных вечеринок?

— Ха-ха-ха, Дэш. Смешно, аж живот надорвёшь, — ответила Эпплджек с каменным лицом. — Ты сюда с какой-то целью, или просто посмеяться надо мной?

Успокоившись, Рэйнбоу Дэш почесала затылок и уставилась в землю.

— Вообще-то, мне нужно поговорить с вами обеими. Наедине. Эпплджек и Флаттершай непонимающе поглядели друг на друга. Прежде чем кто-нибудь из них успел хоть слово промолвить, Рэйнбоу Дэш обернула свои крылья вокруг Флаттершай и принялась толкать её к дому. — Начну с тебя, Флаттершай. Но ты не бойся, я быстро.

Эпплджек удивлённо выгнула бровь и добавила ещё несколько фактов в растущее как на дрожжах воображаемое досье. Выходит, не только Твайлайт и Пинки Пай замешаны в чём-то, а теперь ещё и Флаттершай. Дэш определённо что-то затевает, и это что-то каким-то образом касается её — Эпплджек. Она продолжила внимательно наблюдать за двумя секретничающими пони. Главным образом говорила Рэйнбоу Дэш, тогда как Флаттершай сидела молча и кивала. Потом внезапно жёлтая пегаска резко вдохнула и покраснела точно свёкла.

— О чём, пригори мои пироги, они там болтают? — задалась вопросом Эпплджек.

Рэйнбоу Дэш тем временем положила копыто на плечо Флаттершай и прошептала что-то, от чего раскрасневшаяся пегаска улыбнулась и закивала. Затем эти двое двинулись назад к Эпплджек. Флаттершай, правда, повернула к своим подопечным детёнышам опоссума, которые практиковались в технике прикидывания падалью, и принялась помогать тем, у кого получалось хуже. Рэйнбоу Дэш продолжила движение пока не остановилась прямо перед Эпплджек. На щеках пегаски проступил лёгкий румянец.

— Может скажешь, что это всё значит?

— Поймёшь сегодня вечером. Вообще говоря, я зайду за тобой в пять, так что будь готова к этому времени.

Эпплджек наклонила голову.

— Зайдёшь? За мной? О чем ты, сахарок? К чему я должна быть готова?

Рэйнбоу Дэш озорно улыбнулась.

— Увидишь. — Она наклонилась вперёд и прошептала Эпплджек на ухо: — И надень то платье, что было на тебе два дня назад. Поверь, так надо.

С этими словами Рэйнбоу Дэш пнула землю и взвилась в воздух. Эпплджек в оцепенении уставилась на медленно тающий радужный след. Вскоре, однако, она вернулась с небес на землю и сразу же задалась вопросом:

— В пять часов? Платье? Что?

Что это Рэйнбоу Дэш затеяла?

***

Пока что всё шло довольно хорошо. В книге Твайлайт отыскалось много отличных идей, как сделать предстоящий вечер незабываемым для Эпплджек. Огромная удача, что у Пинки столько связей за пределами города, ведь иначе забронировать необходимые места было бы жутко сложно. Да и готовит она просто первоклассно! Что очень пригодится в финальной части.

Пробежавшись по воображаемому контрольному списку, Рэйнбоу Дэш обнаружила, что осталось одна единственная вещь, которую она, вообще, предпочла бы не делать никогда в жизни ни при каких обстоятельствах. Но, уж если это необходимо для Эпплджек, то ради подруги придётся переступить через собственную гордость. Скрепя сердце пегаска зашла на посадку и коснулась земли в паре метров от Бутика Карусель. Она поколебалась некоторое время, но окончательно отбросила все сомнения и шагнула навстречу неизбежному.

Рарити немедленно оторвалась от швейной машины, чтобы поприветствовать нового клиента:

— Добро пожаловать в… О, это ты, Рэйнбоу. Рада тебя видеть. Ты просто так зашла или я могу чем-то помочь?

Рэйнбоу Дэш нервно огляделась, всё вокруг просто кричало о вещах, мягко говоря, весьма далёких от интересов радужной пегаски. От всех этих девчачьих модных штучек мурашки бежали по коже. Закрыв глаза, она пробормотала:

— Не могу поверить, что я делаю это. — Набрав воздух в лёгкие, она посмотрела прямо в глаза Рарити. — Нужно сделать так, чтобы я хорошо выглядела.

Рот модельерши раскрылся настолько широко, что она бы легко смогла проглотить целое копыто. Рэйнбоу неловко попятилась, увидев, как Рарити уставилась на неё выпученными глазами. Её правая бровь немного подёргивалась, и спустя несколько секунд белоснежная единорожка завизжала от восторга и с превеликим проворством накинулась на Рэйнбоу Дэш, чтобы стиснуть ту в объятиях и закружить в некоем подобии танца. Пегаска при этом едва могла вздохнуть.

— О, Рэйнбоу Дэш, ты даже представить себе не можешь, как долго я мечтала услышать это от тебя! — заголосила Рарити и завалила ошеломлённую пегаску на пол. Как раз в этот момент луч солнечного света, прорвавшись через окно, упал на единорожку и высветил искрящимся контуром изящные формы её тела цвета слоновой кости. — Как долго я глядела на твою потрясающе колоритную внешность и говорила себе: «У этого тела огромный потенциал! Что бы я только не сделала, чтобы заставить его сиять в небесах, словно радуга!» Несмотря на все твои протесты, я всегда хранила надежду, что однажды ты все же придёшь ко мне. И вот этот день настал! Из всех прекрасных вещей на свете. Это самая замечательная. Из. Всех. Возможных!

Её рог вспыхнул, при помощи магии модельерша отбросила в сторону все свои текущие проекты, достала из запасов рулоны ткани и одновременно поменяла табличку на входе с «Открыто» на «Закрыто». После чего поставила Рэйнбоу Дэш на небольшое возвышение и принялась ходить вокруг и делать пометки пером на парящем в воздухе куске пергамента.

— Так-так-так, определённо нужно что-то сделать с твоей гривой. Хуфикюр бы тоже не помешал. Очищающая ванна?… Да. Возможно даже дважды, просто на всякий случай. И для платья нам понадобятся…

— Попридержи коней, Рарити! — воскликнула Рэйнбоу Дэш. — Две вещи. Во-первых, никакого хуфикюра! Я терпеть не могу, когда что-то делают с моими копытами. Во-вторых, я здесь не ради платья. — Рэйнбоу Дэш глубоко вздохнула и переступила копытами. — Мне нужен костюм.

Рарити остановилась как вкопанная, медленно повернулась лицом к Рэйнбоу Дэш и в замешательстве посмотрела ей в глаза.

— Э… Костюм? Хм, Рэйнбоу? Я и понятия не имела о таких твоих… наклонностях. Нет, я не имею ничего против! Некоторые пони действительно чувствуют себя неуютно в рамках того пола, с которым они родились, и я никого не осуждаю…

— Что? Нет! Я не из этих! — закричала Рэйнбоу Дэш, отталкивая от плеча копыто Рарити. — Понимаю, это выглядит странно, но мне нужен костюм на этот вечер. Это для Эпплджек.

— Эпплджек? — изумилась Рарити. — Ей-то это зачем? Что она с этим собирается делать?

Рэйнбоу Дэш принялась пересказывать всю историю, начавшуюся два дня назад, поведала про мечту Эпплджек об особом вечере и про то, что она, Рэйнбоу Дэш, намерена сделать для подруги, пролив некоторый свет на свои планы по поводу предстоящего вечера. В конце рассказа мордочка Рарити растянулась в широкой улыбке.

— Рэйнбоу Дэш… Не буду врать, это самое трогательное и доброе, что я когда-либо слышала. Сделать всё это для Эпплджек, чтобы она почувствовала себя особенной. Не удивительно, что ты — Элемент Верности. — В улыбке Рарити отчётливо проявилась хитреца. — Хотя, не могу отделаться от мысли, что за этим кроется и кое-какой другой смысл?

— Ч-чего ты сказала? — заикаясь спросила Рэйнбоу Дэш и залилась краской.

— Ничего. Это не моё дело, дорогая. Но, как бы то ни было, нам нужно подготовиться к этому вечеру, у нас не так много времени! — Откуда-то появились и зависли в воздухе расчёска, ножницы, зеркало и фен. — Но сначала необходимо заняться твоей гривой, чтобы она выглядела надлежащим образом.

Рэйнбоу Дэш сглотнула комок в горле, как только на неё упала тень Рарити.

***

Зачем она это делает? Она всё ещё не могла взять в толк, почему Рэйнбоу Дэш хочет, чтобы она, Эпплджек, опять нарядилась в это платье. Если судить по всему предшествующему опыту, то, скорее всего, нужно ждать какого-нибудь розыгрыша. Но всё же что-то подсказывало, что на этот раз будет не так. Может быть, она сошла с ума или страдает острым приступом патологической доверчивости? В любом случае, любопытство взяло верх.

Эпплджек облачилась в платье, которое ранее надевала только для того, чтобы поиграть со своими фантазиями, и разглядывала себя в зеркале. Фермерша не стала возиться с макияжем, с которым она всё равно не знала, как толком совладать, и выглядела сейчас точно так же, как прошлый раз, когда наряжалась подобным образом. Каждый раз, надевая это платье, она чувствовала себя особенной.

Вздохнув, она вышла из своей комнаты и спустилась по лестнице в гостиную, где все остальные члены семьи собрались, чтобы в который раз послушать альбом Бакки Кэша. Как раз играла любимая песня Эпплджек. Откашлявшись, она привлекла к себе внимание. Не стоит и говорить, что столь удивительное зрелище вогнало всех Эпплов в состояние шока. Эпплблум глазела на сестру, будто та была принцессой. Биг Макинтош потирал копытами глаза, будучи явно не уверенным, что они его не подводят. А Бабуля Смит настолько широко раскрыла рот, что у неё выпали зубные протезы.

Эпплблум первая пришла в себя:

— Вау, Эпплджек! Ты выглядишь потрясающе! Я почти даже и не узнала тебя в первый момент! — Кобылка подбежала к сестре и принялась изучать платье. — Где ты это достала?! Это от твоего особенного пони? Ты на свиданку собралась?!

Упоминание о свидании моментально заставило Эпплджек покраснеть. А что, это действительно будет свидание? С Рэйнбоу Дэш? Прежде чем она успела обдумать эту мысль, раздался стук в дверь. Биг Макинтош поднялся и поспешил ко входу. Открыв дверь, он явил собравшимся ещё одно удивительное откровение вечера.

Сердце Эпплджек замерло, пока несколько секунд фермерша пыталась понять на кого же она смотрит. Радужная грива выглядела в общем и целом почти как всегда, за исключением того, что сейчас она помыта, причёсана и едва колышется на лёгком сквозняке. Вошедшая была одета в нечто среднее между смокингом и плащом чёрного цвета, в задней части отделанным искрящимся серебром, рукава украшены красиво мерцающими в лунном свете драгоценными камнями, по одному на каждый цвет гривы. Во рту она удерживала букет красных роз, которые и преподнесла с поклоном.

— Прекрасные цветы для прекрасной леди, — прошептала Рэйнбоу Дэш.

Медленно подняв передние ноги, Эпплджек взяла розы и уставилась на них. От букета исходил восхитительный аромат. Она не знала, ни что думать, ни, тем более, что говорить. Неужели это на самом деле происходит? Она повернулась к улыбающейся Рэйнбоу Дэш.

— С… Спасибо…

Затем она посмотрела на своих родных, они глазели на неё с широкими улыбками на лицах. Эпплблум шагнула вперёд и взяла цветы, тогда как Бабуля Смит и Биг Макинтош принялись подталкивать двоих пони в сторону крыльца.

— Ступай давай, повеселись. И не возвращайся рано, слышишь?! Я хочу потом послушать хороший рассказ о твоём свидании, Эпплджек! — приказала Бабуля Смит.

— Но это же не то! Или то? Я не…

Наконец, их вытолкали на улицу, и дверь тут же закрылась. Эпплджек медленно повернулась ко всё ещё ухмыляющейся Рэйнбоу Дэш.

— Полагаю, у тебя есть вопросы.

— Дофига, вообще-то. Почему ты одета как жеребец? — Эпплджек решила начать с самого очевидного.

— Ну, поскольку ни с одним жеребцом, способным подарить тебе вечер всей жизни, я лично не знакома, то я решила сама побыть жеребцом твоей мечты, — ответила Рэйнбоу Дэш и отвесила своей леди поклон. — Это, как бы сказать, странно, да… Но у меня всё равно лучше получилось бы изобразить жеребца, чем кобылу.

Эпплджек фыркнула и нахмурилась.

— Так… ты это сделала для меня? Зачем?

Рэйнбоу Дэш осторожно наклонилась к Эпплджек так, что они оказались лицом к лицу, это заставило Эпплджек опять покраснеть.

— А затем, что ты заслуживаешь правильного к себе отношения. Ты хотела чувствовать себя особенной? Настоящей леди? Я могу это устроить. — Рэйнбоу Дэш подмигнула. — Просто думай, что я помогаю тебе осуществить мечту, как и ты поддерживала меня много раз. Не говоря уже о том, что я очень плохо себя чувствовала из-за того, что смеялась над тобой в тот день. Я просто хочу отплатить тебе добром. Что скажешь? Просто отнесись ко всему, будто это маленькая ролевая игра.

Слова теснились в мозгу Эпплджек, но ни одно из них не могло достичь рта. Она пыталась обдумать, к чему это всё может привести. Да, действительно, она мечтала о подобных вещах, и Рэйнбоу Дэш, похоже, приложила немало усилий, чтобы всё организовать. Но всё же, это странно — лучшая подруга устраивает ей свидание, старательно притворяясь жеребцом. Выглядит немножко жутковато.

Но что, если это по-настоящему? Почему её не покидает мысль, что Рэйнбоу Дэш выглядит потрясающе? Почему сердце так колотится при каждом взгляде в эти глаза малинового оттенка? Почему копыта в поту? Она вдруг очень захотела узнать, что же ещё подготовлено для неё. Она поняла, что действительно не прочь пойти туда, куда её поведёт Рэйнбоу Дэш.

«Должно быть, это шутка такая. Ну никак не может Рэйнбоу Дэш взять и вывести меня в свет, как какой-нибудь жеребец. Что за чушь?!»

Однако, решив подыграть, Эпплджек протянула копыто со словами:

— Что ж, сэр, я в вашем распоряжении. Проведём этот чудесный вечер вместе.

Рэйнбоу Дэш кивнула и обняла крылом Эпплджек, притягивая её к себе поближе. Так они и шли по дороге. Раскрасневшаяся Эпплджек тщательно старалась убедить себя, что всё это не более чем розыгрыш.

Ведь так?

***

Наблюдая, как из дымки вырастали башни Кантерлота, Эпплджек всё больше сомневалась в своих первоначальных предположениях. Она откинулась на спинку сидения первого класса и перевела взгляд на Рэйнбоу Дэш, которая наблюдала за ней с беспокойной улыбкой. Ситуация явно уже зашла слишком далеко. Не имеет значения, розыгрыш это или нет, Эпплджек не могла себе позволить безучастно наблюдать, как её лучшая подруга спускает свои деньги не пойми на что.

— Рэйнбоу, что за игру ты затеяла?

Рэйнбоу Дэш наклонила голову и ответила вопросом на вопрос:

— Что ты имеешь в виду? Что-то не так?

— Что не так, спрашиваешь?! Не так то, что я понятия не имею, что ты вбила себе в голову. — Эпплджек обвела копытом купе. — Первый класс в поезде на Кантерлот. Я разодета, словно на королевский бал собралась, про тебя я вообще молчу. Я не могу смотреть, как ты спускаешь свои деньги на меня, тем более таким странным образом.

— Ну разве не обязанность жеребца всегда платить за свою кобылу? По крайней мере, так было написано в книге, — ответила Рэйнбоу Дэш, потирая подбородок.

— Слушай, Дэш, — вздохнула Эпплджек, — Для чего ты это затеяла? Ты всё ещё винишь себя, что смеялась надо мной? Забудь! Я уже давно всё забыла и простила.

Рэйнбоу Дэш потёрла передние копыта друг о друга и отвела взгляд от Эпплджек.

— Отчасти… Но, понимаешь, когда ты сказала, что у тебя никогда не будет такого вечера, я почувствовала, что должна что-то с этим сделать. Ты и девчонки всегда выручаете и помогаете мне достичь мечты присоединиться к Вандерболтам. Так я и подумала, что могу дать тебе шанс воплотить твою особую фантазию.

— То есть… — Сердце Эпплджек ёкнуло. — Ты взаправду устроила для меня… свидание?

— Ну… выходит типа того, что да.

Повисло долгое неловкое молчание, Эпплджек отчаянно пыталась понять, что происходит. Свидание. Вот прямо сейчас она переживает самое настоящее свидание. Со своей лучшей подругой. Совершенно не понятно, должна ли Эпплджек чувствовать себя польщённой, что Рэйнбоу готова сотворить подобное для неё, или уже пора начать бояться за состояние рассудка радужной пегаски. Никто ещё никогда не приглашал Эпплджек на свидание, и она понятия не имела, что полагается при этом делать. Конечно, в своих мечтах она проигрывала множество сценариев, среди которых были чуть ли не все вероятные, огромное количество фантастических и даже парочка совершенно невозможных, ввиду их фундаментальной несовместимости с принципами существующего мироздания, как сказала бы Твайлайт Спаркл, но сейчас, в реальной ситуации, она совершенно растерялась.

— Ну я хочу сказать, что я не жеребец, конечно, и полагаю, от этого может быть ещё более неловко… — сказала Рэйнбоу Дэш.

— Ну-у, иногда я себе и кобыл… представляла, — призналась Эпплджек, возясь с платьем.

— Что, правда? — Румянец не сходил с лица Рэйнбоу Дэш. — Здорово! То есть… Я хочу сказать, что носить такой костюм мне нравиться больше, чем платье.

Эпплджек кивнула.

— Ты выглядишь в нем… вполне неплохо.

— Спасибо.

Дальнейшая поездка проходила в тишине. Чтобы скоротать время, Эпплджек ещё раз принялась разглядывать Рэйнбоу Дэш и вдруг ощутила в себе растущее и не очень ясное возбуждение. По правде говоря, Рэйнбоу Дэш выглядела не просто «вполне неплохо», она выглядела фантастически! Этот её чёрно-серебристый костюм, уложенная радужная грива и шкурка, прошедшая процедуру глубокой чистки. Вне всяких сомнений, это Рарити постаралась, ибо никто больше не способен заставить суровую вечно чумазую Дэш выглядеть столь величественно, сногсшибательно и… мило.

В горле пересохло, неужели она только что подумала, что её лучшая подруга — милашка? Может, причиной тому вся необычность ситуации? Звук паровозного гудка, возвестивший о скорой остановке, оборвал цепочку её размышлений. Когда поезд достиг пункта назначения и остановился, две пони поднялись со своих мест и вышли на платформу, перед ними раскинулся Кантерлот во всём своём великолепии. Хоть это и не было похоже на закат над фермой, но всё равно выглядело потрясающе. Эпплджек всегда была деревенской пони, но она питала слабость к городам с бурлящей ночной жизнью — давал о себе знать опыт жизни в Мэйнхэттене.

— Так… с чего начнём? — спросила Эпплджек с нарастающим нетерпением. Рэйнбоу Дэш только улыбнулась в ответ и, помахав копытом, подозвала такси. Тут же подкатился свободный экипаж, и пегаска помогла подруге занять место.

— Куда едем? — спросил таксист.

Рэйнбоу Дэш ещё раз улыбнулась Эпплджек и ответила:

— Ресторан Голден Хэвен.

***

Карета двигалась не слишком шибко на вкус Рэйнбоу Дэш, но она была готова переступить через себя и сидеть спокойно весь вечер. Она поглядывала на Эпплджек, которая, казалось, начала наконец расслабляться, погрузившись в созерцание проплывающих мимо достопримечательностей. Это помогло Рэйнбоу побороть и собственные тревоги. Она хотела сделать этот вечер незабываемым для Эпплджек, и вложила в это немало сил и, если начистоту, то и денег тоже.

Вскоре они прибыли к ресторану Голден Хэвен — одному из лучших во всём Кантерлоте — и высадились из такси. Расплатившись с возницей, Рэйнбоу Дэш провела изумлённую Эпплджек внутрь. Это был первый пункт вечерней программы. Пегаска не могла не разделить восторг своей спутницы, обстановка действительно соответствовала названию: белые мраморные колонны и стены, увитые зеленью; роскошная золотая арка в качестве дверного проёма. Архитектура живо напоминала о зданиях из книг про Дэринг Ду, где отважная искательница приключений охотилась за редчайшим артефактом таинственных Древних Бродяг.

Помещение за золотыми дверьми оказалось ещё более удивительным. Весь пол состоял из облаков, которые были особо уплотнены, чтобы бескрылые пони могли ходить по ним. Золотые люстры, подвешенные высоко наверху, разливали повсюду серебристый свет. Официанты, одетые в элегантные белые костюмы, разносили изысканные вина и кушанья, аромат которых заставлял двух пони пускать слюнки. Чуть поодаль виднелся фонтан и небольшой струнный оркестр, наполнявший пространство приятными звуками скрипок, виолончели и баса. Статуи и картины старых мастеров украшали все три этажа ресторана.

— Рэйнбоу Дэш… Как тебе вообще это удалось? — затаив дыхание, спросила Эпплджек.

Первой мыслью Рэйнбоу Дэш было соврать что-нибудь возвышенное, ведь иначе разгромной критики не избежать. Но она вспомнила одну из важнейших рекомендаций из книги: никогда не ври тому, кого приглашаешь на свидание. Вздохнув, пегаска ответила:

— Я скопила приличную сумму бит на путешествие в Лас Пегасус. Но когда узнала о твоей мечте, решила использовать их для организации этого вечера.

Как и ожидалось, Эпплджек прикусила губу и осуждающе покачала головой.

— Рэйнбоу Дэш, ты не должна…

— Так, стоп! — приказала Рэйнбоу Дэш. — Эпплджек, пожалуйста, прекрати забивать себе голову моими проблемами, просто наслаждайся вечером. В конце концов, ведь об этом же ты мечтала?

Эпплджек уставилась на Дэш и в течение нескольких долгих секунд не спускала глаз, за это время хмурое выражение её лица сменилось улыбкой. Рэйнбоу Дэш поразилась, когда подруга уткнулась носом ей в шею и затем осторожно поцеловала в щёку. Это было всего лишь лёгкое касание, но его оказалось достаточно, чтобы заставить Деш замереть, будто в приступе столбняка.

— Ладно, милый, — поддразнила Эпплджек, — я прекращу все расспросы и буду просто наслаждаться, как ты просишь.

— Х-хорошо, — согласилась Рэйнбоу Дэш и взяла курс на метрдотеля.

Единорог в ожидании посетителей достал несколько меню и заметил подошедшую пару.

— Приветствую вас, мадам и… — он запнулся и оглядел одежду Рэйнбоу Дэш, после секундной заминки продолжил: — Эм, сэр. Вечер на двоих, я полагаю?

— Да. На нас должен быть забронирован столик, на имя Рэйнбоу Дэш.

— О, да, я вижу, вы в списке. Пожалуйста, пройдите за мной.

Он провёл их к столику в центре зала, затем дал паре усесться и устроиться на подушках, после чего предложил меню и поинтересовался:

— Не желаете ли что-нибудь из нашего винного погреба?

— У вас есть Темпест Асти? — спросила Рэйнбоу Дэш, и тут же получила утвердительный кивок в ответ:

— Да, разумеется. Великолепный выбор, мада… э-э, то есть сэр. Официант вас скоро обслужит.

— Он обратился к тебе как к жеребцу, — хихикнула Эпплджек.

Рэйнбоу Дэш пожала плечами.

— Ну, я как бы сегодня жеребец и есть.

Некоторое время они сидели молча, в окружении типичных для ресторана звуков. Рэйнбоу Дэш нервно почесала затылок, пытаясь припомнить, что же нужно делать дальше. В книге было сказано, что сейчас самое время для лёгкого разговора на приятную тему, вот только ничего путного в голову не приходило. Она уже зашла так далеко, и всё было так замечательно. А сейчас ей нужно просто поговорить о чём-нибудь интересном.

— И-итак… неплохая погода выдалась сегодня, — выдавила из себя Рэйнбоу Дэш и тут же отчаянно захотела нырнуть головой в фонтан в наказание за такое банальное начало.

— Да, недурственная, — отозвалась Эпплджек, погрузившись в созерцание семьи единорогов за столиком неподалёку. Рэйнбоу Дэш повернула голову и увидела, как взрослые веселились, а одинокая кобылка смотрела на старших со скучающим видом.

— Что-то не так? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш.

— Просто задумалась об этой кобылке. Она напоминает мне меня, когда я жила в Мэйнхэттене, — ответила Эпплджек, печально вздыхая.

— Мне вот что интересно. — Рэйнбоу ухватилась за подходящую тему для беседы. — Ты говорила, что была несчастлива в Мэйнхэттене, но в своих мечтах ты явно хочешь побыть недолго столичной штучкой. Почему так?

Эпплджек отвернулась от семьи единорогов и грустно улыбнулась.

— Я не была несчастной всё время. Мои родственники были добры ко мне. Все эти достопримечательности и представления… всё это довольно неплохо. Но я навсегда запомнила одну вещь. Это случилось меньше чем за неделю до того, как я вернулась домой. — Её губы растянулись в ностальгической улыбке. — Я, мои тетя и дядя пошли в ресторан, примерно такой же, как этот. Неподалеку сидела пара, от которой я не могла оторвать глаз. Она была так прекрасна, и он тоже был весьма не дурён собой. Они смеялись и улыбались друг другу с такой теплотой и любовью, что трудно было не обратить внимания. В какой-то момент он вытащил кольцо и попросил её выйти за него замуж. Она согласилась, и весь ресторан взорвался аплодисментами. Мне показалась, что я видела ожившую сказку.

Эпплджек прервалась ненадолго и, не отрывая взгляд от собственных копыт, продолжила:

— В тот вечер я представила себя на месте той прекрасной леди, такой же взрослой и красивой, и что рядом есть тот, кто заботится обо мне. Не принц или кто-то вроде, просто готовый почти на всё ради меня, хотя бы и в течение одного вечера. Эта фантазия не отпускала меня годы, в конце концов я решила претворить её в жизнь.

— И что случилось? — спросила Рэйнбоу Дэш. — Несомненно, ты должна была бы привлечь чьё-нибудь внимание.

Эпплджек печально покачала головой.

— Неа. Ни жеребцов, ни кобыл я не привлекала. Когда-то я пробовала начать отношения почти со всеми пони, что я знала, но они даже не замечали моих знаков внимания, или я была им не интересна. Тогда я задалась вопросом: почему ничто не срабатывает? Может, я слишком пережимала, или искала не там? А может, всё потому, что я недостаточно симпатичная. — Она ещё раз вздохнула. — Я решила, что это наиболее вероятная причина, и на том остановилась.

— Ты ошибаешься, — заявила Рэйнбоу Дэш. Она взяла копыто Эпплджек в своё, чем заставила фермершу засмущаться. — Эпплджек, позволь сказать кое-что. Я не знаю, кто там и почему не захотел с тобой иметь дело, но они все идиоты. Ты сильная, смелая, добрая и, несмотря на все твои возражения, ты красивая.

— Э, да нет же…

— Нет да! — повысила голос Рэйнбоу Дэш так, что на неё обратили внимание за соседними столиками, но ей было всё равно. — Я была ошеломлена, когда впервые увидела тебя в этом наряде. Ты выглядела так… так… круто! Твоя грива, поза, даже лицо, отражающееся в зеркале, были великолепны. Я не очень разбираюсь в красоте, в отличие от некоторых пони, но я всегда могу сказать, когда вижу что-то действительно крутое, и ты, ЭйДжей, выглядишь реально круто.

Свободным копытом Эпплджек смахнула слезинку и улыбнулась.

— Рэйнбоу Дэш, ещё никто и никогда не говорил мне… таких вещей.

— Ну, а я же ведь не никто. Я твой потрясающий красавец-жеребец на этот вечер.

Эпплджек кивнула и двое отпустили копыта друг друга. Вскоре подали вино, и после тоста они принялись за восхитительные угощения.

***

— Шикарно! Это самая. Лучшая. Еда. — Заявила Рэйнбоу Дэш, когда они выходили из ресторана.

Эпплджек не могла не согласиться. Её живот готов был разорваться. Но не только в пище дело, все прочие впечатления потрясли не меньше. Это ничуть не походило на глупые пафосные обеды, Рэйнбоу Дэш удалось устроить так, что скучать не пришлось ни минуты. Шутки и беззаботные разговоры постоянно поддерживали интерес, не говоря уже о том, что время от времени Рэйнбоу обстреливала соседних посетителей горошинами так, что те не могли догадаться, где находится источник беспокойства. Не важно, отыгрывала ли она особую роль, или нет, Рэйнбоу Дэш всегда оставалась сама собой, и это Эпплджек ценила в ней больше всего.

Она обнаружила, что с нетерпением ожидает следующего пункта программы, составленной Рэйнбоу Дэш. Её «джентльпони» еще раз вызвал такси и помог ей забраться внутрь. Когда таксист спросил, куда нужно ехать, Дэш назвала адрес и попросила поторопиться.

— Мы не должны опоздать, — сказала она и подмигнула Эпплджек.

Таксист припустил галопом, а Эпплджек вдруг поняла, что уставилась на Рэйнбоу Дэш, которая в этот момент слишком погрузилась в наблюдение за проносящимися мимо видами. Фермерша обнаруживала всё больше и больше вещей, которые она раньше никогда не замечала в своей подруге, например то, как прекрасно её грива играет на свету волнами перемешивающихся цветов, в точности отражая имя Рэйнбоу. Насколько её глаза полны огня и страсти. Легкая дрожь пробежала вдоль позвоночника Эпплджек. Наконец, крылья. Это странно, но она никогда раньше не замечала, что они отличаются от крыльев всех остальных пегасов, с которыми она была знакома. Может быть, дело в перьях или в какой-то особой форме, но ей захотелось их потрогать.

Она принялась поглаживать крылья подруги-пегаски и почувствовала, как мягкие перья упруго приминаются под давлением копыт. Громкий вздох Рэйнбоу Дэш вырвал Эпплджек из мира грёз, и две подруги уставились друг на друга. Эпплджек отдернула копыто и сильно засмущалась.

— Из… Извини…

К её удивлению, крылья, с которыми она только что так заигрывала, обняли её прижимая к груди Дэш. Это было похоже на одеяло из перьев, укрывающее от ночной прохлады. Эпплджек не смела даже пошевелиться, боясь разрушить эту согревающую магию.

Рэйнбоу Дэш улыбнулась и прижалась щекой к Эпплджек. Эпплджек закрыла глаза и прислушивалась к биению сердца партнера по свиданию. Её свиданию. Она больше не могла игнорировать подобное положение вещей. Не раз она представляла себе, что особый пони, с кем она разделит этот особый вечер, окажется кем-то из её друзей. Внезапная мысль посетила Эпплджек. А что будет потом? Это всё только на один единственный вечер, чтобы дать ей шанс пережить свою мечту? Или они…

Её размышления оборвались в момент, когда такси прибыло к месту назначения. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила, что они приехали к театру, у входа уже сформировалась внушительная очередь. Расплатившись с таксистом, они двинулись в самую голову очереди, чем вызвали немалое раздражение других ожидающих пони.

— Могу я чем-нибудь помочь? — спросила билетёрша.

— Два билета забронированы на имя Рэйнбоу Дэш.

Кобыла сверилась со списком и кивнула, затем при помощи левитации достала два запрашиваемых билета. Как только они вошли, Эпплджек заметила вывешенную афишу представления и не смогла сдержать изумленного вздоха. Её ноги отказались повиноваться, застыв на месте, а глаза уставились на плакат. Со стены смотрел красавец земной пони вороной масти с тёмно-коричневой гривой, его взгляд был хмур, но полон страсти, копыта держали гитару, звуки которой заставляли плакать множество слушателей.

— Бакки… Кэш… — Эпплджек произнесла имя её любимого исполнителя, эхом отдавшееся в её ушах. — Ты привела меня на концерт Бакки Кэша…

— Ну, вы там на своей ферме слушаете его почти-что в режиме двадцать четыре на семь. Вот мне и показалось, что будет самым верным, чтобы ты… Ы-ык!

Эпплджек набросилась на Рэйнбоу Дэш, зажав несчастную пегаску в свои самые крепкие объятия, от чего та чуть не поменяла цвет шкуры с голубого на пурпурный.

— О, Рэйнбоу Дэш! Спасибо! Спасибо! Спасибо! Я всегда мечтала увидеть его живьём с самого первого раза, когда услышала его ещё маленькой кобылкой! А ща просто умру от счастья!

— Агх… Дай же… Я… задохнусь щас! — взмолилась Рэйнбоу Дэш.

Отпустив задыхающуюся пегаску, Эпплджек покраснела и принялась помогать своему «кавалеру» привести себя в порядок. Она старалась изо всех сил не развизжаться словно девочка-фанатка. Наконец они двинулись вперёд, миновали хол и бар и подошли к дверям, ведущим к их зрительским местам. Рэйнбоу Дэш предъявила билеты, и пони-распорядитель указал им на проход к гостевым балконам.

Если Рэйнбоу Дэш вела себя более-менее сдержано, то Эпплджек в нетерпении ёрзала на своём сидении.

— Не могу поверить, что увижу его своими собственными глазами! Я так волнуюсь, у меня зуб на зуб не попадает!

— Похоже, я сделала правильный выбор развлечения на вечер, м-м? — спросила Рэйнбоу Дэш, кладя своё копыто поверх копыта Эпплджек.

Фермерша заметила это, но прикосновение ей показалось приятным и она промолчала. Свет померк, когда все пони уселись на свои места. Эпплджек прикусила губу, как только голос конферансье возвестил:

— Леди и джентлькольты, Бакки Кэш!

***

— Первое отделение было потрясающим! — воскликнула Эпплджек, пока они с Рэйнбоу пробирались в бар. Пространство вокруг было заполнено болтающими друг с другом пони. — «Кобыла в чёрном», «Кольцо огня», «Жеребчик по имени Сью». Он даже исполнил «Спокойной ночи, Ирен»! Мою любимую.

— Должна отметить, что этот парень умеет играть на гитаре, — заявила Рэйнбоу Дэш, голос её звучал не менее радостно, чем у Эпплджек. Хоть радужная пегаска и предпочитала более тяжёлый стиль музыки, но она убедилась, что Бакки Кэш тоже весьма и весьма не плох, по крайней мере, она ни разу не заскучала. В баре они взяли сидра и по пути назад обсуждали понравившиеся песни и даже напевали некоторые из них. Эпплджек случайно задела причудливо разодетую кобылу-единорожку, та потеряла контроль над своей магией и не удержала бокал вина, пролив его на своё платье.

Раздался крик, единорожка повернулась к двоим подругам и завопила:

— Только посмотрите, что вы натворили, неуклюжие дебилки! Моё платье испорчено!

— Вот же ж блин! Я… Мне очень жаль, мэм, — извинилась Эпплджек. — Позвольте я куплю вам другое.

Единорожка выгнула бровь.

— Что это за акцент? Звучит как-то… обычно. Откуда вы?

— Из Понивилля, — ответила Эпплджек, прищурившись.

— Понивилль?! — бросила с отвращением кобыла. — Это гнилая дыра, где нет ничего, кроме грязных варваров, месящих собственное дерьмо.

— Эй, ты, следи за словами, когда говоришь про мой родной город! — заорала Эпплджек и стиснула зубы. Рэйнбоу Дэш уставилась на заносчивую кобылу — никому недозволенно насмехаться над их домом. Перепалка начала собирать толпу.

Снобствующая единорожка только рассмеялась, указав копытом на Эпплджек.

— Ах, как это мило. Эта фермерская кобылка вообразила себе, что может быть одной из нас. Позволь мне кое-что тебе сказать, моя маленькая деревенщина. Ты можешь надеть платье, но так и останешься не более чем просто выскочкой и притворщицей. Ты думаешь, что что-то из себя представляешь? Да даже твои родные бы постеснялись показаться рядом с тобой.

— А ну-ка заткнись! — прокричала Рэйнбоу Дэш. — Никто не смеет смеяться над моими друзьями! — Она уже была готова устроить взбучку зарвавшейся кобыле, но назревающую драку предотвратил охранник, разделивший участниц конфликта друг от друга. Он приказал подругам разойтись. — Но, ведь…

— Я сказал, пожалуйста, пройдите на своё место, мэм.

Цедя сквозь зубы проклятия, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек ушли в сторону, их обидчица тоже ушла, но довольно ухмыляясь.

— О, как бы я хотела взяться за этот её рог и засунуть ей его в её, агр-р… — прорычала пегаска.

— Забудь, Дэш! — попыталась убедить подругу Эпплджек. — Пони вроде неё просто придурки.

Всё внутри Рэйнбоу Дэш бурлило и клокотало и требовало сатисфакции. Она позволила этой заносчивой снобке уйти, оставив причинённое оскорбление без должной расплаты. А поскольку она была сегодня жеребцом, то её прямая обязанность защищать честь своей леди. И вот теперь у неё отобрали возможность учинить справедливое возмездие, и вот теперь она вынуждена сидеть на своём месте и смотреть оставшуюся часть шоу, но гитариста она больше не слышала. Она бросила взгляд через зрительный зал и к величайшему удивлению увидела, кто же именно занимает точно такой балкон на противоположной стороне.

Злосчастная кобыла-единорог сидела в компании ведёрка с попкорном, и её внимание было полностью поглощено представлением. Зарычав, Рэйнбоу Дэш представила, как при помощи Радужного Удара выбивает всю дурь из этой выскочки, однако внезапно почувствовала, что её мочевой пузырь переполнен. Уставившись на жующую попкорн единорожку, Дэш зловеще ухмыльнулась.

— Я в уборную. Буду скоро, — заявила Рэйнбоу Дэш и скрылась, не ожидая ответа.

***

Эпплджек очень хорошо знала эту ухмылку, такая ухмылка могла предвещать только розыгрыш, причем весьма вероятно, что не очень добрый. И даже цель была понятна — их недавняя обидчица заняла место на противоположном балконе, Рэйнбоу Дэш и Эпплджек это заметили. Будучи всё ещё расстроенной неприятной перепалкой, она, тем не менее, была готова выбросить всё из головы и наслаждаться последующим шоу. Прежде, чем она успела что-либо возразить, Рэйнбоу Дэш скрылась за шторами под предлогом необходимости наведаться в уборную.

Вздохнув, она повернулась к другому балкону и принялась ждать, когда Дэш приведёт свой план в действие, не забывая при этом слушать пение Бакки Кэша. Примерно минуту ничего не происходило, но вот она заметила радужногривую макушку, показавшуюся из-за шторы аккурат за спиной примеченной единорожки, которая слишком увлеклась представлением и ничего не замечала. В мгновение ока Рэйнбоу Дэш стащила ведёрко попкорна, стоявшее рядом с единорожкой, и скрылась за шторой.

«Что, съеди меня черви, она там задумала?» — спросила саму себя Эпплджек. Очень вскоре Рэйнбоу Дэш показалась из-за шторы снова, она поместила ведёрко с попкорном точно на то же место, где оно стояло ранее.

Эпплджек дождалась возвращения ухмыляющейся Рэйнбоу Дэш, которая долго ждать себя не заставила, и спросила напрямую:

— И что ты сделала с её попкорном?

Пегаска вместо ответа указала копытом на единорожку которая, как раз подняла левитацией здоровую горсть вспученных кукурузных зёрен и направила их себе в рот. Но не прошло и полсекунды, как он выплюнула всё, что поглотила. Сотрясаясь в рвотных позывах и скобля высунутый язык, она стремглав умчалась с балкона.

— И чего ты ей сделала? — непонимающе спросила Эпплджек.

— Ну, можно сказать, я чуток подмаслила ей попкорн, — фыркнула Рэйнбоу Дэш.

Эпплджек выкатила глаза и раскрыла рот, но быстро его закрыла, состроив хитрую ухмылку.

— Ты же не посмела?

— Посмела.

Приступ хохота сотряс Эпплджек, она смеялась так, что было больно бокам. Рэйнбоу Дэш присоединилась, и вскоре их ржание разнеслось по всему зрительному залу, чем вызвало немалое смущение всех прочих присутствовавших в театре.

***

Вечер почти завершился, но Рэйнбоу Дэш не хотела, чтобы он кончался. Если б она знала, что пережитый опыт будет настолько… волшебным, она давным дано бы предприняла нечто подобное. Сейчас даже звёзды в окне везущего её домой поезда казались ярче и ближе. Но вместо созерцания красот ночи, она сосредоточилась на земной пони, спящей у неё на коленях. Рэйнбоу Дэш вздохнула и нежно погладила золотистую гриву Эпплджек — даже во сне её подруга была так прекрасна.

Рэйнбоу Дэш мысленно похлопала себя по плечу за отлично проделанную работу. Да, она вся испереживалась, но всё прошло превосходно. И ведь не только Эпплджек наслаждалась вечером! Рэйнбоу, наконец, призналась самой себе, что получила ничуть не меньшее удовольствие от их свидания.

Снова это слово — свидание.

По непонятной причине её щёки горели огнём от одной только мысли в эту сторону. Это должно было быть всего лишь чем-то вроде ролевой игры, чтобы помочь Эпплджек наяву пережить её навязчивую фантазию. Так почему же Рэйнбоу Дэш теперь не хочет, чтобы эта ночь кончалась? Что она будет делать потом? Они так и останутся просто себе друзьями? Или они будут друг для друга кем-то большим?

Она не могла отрицать, что что-то созрело внутри неё в результате всех последних событий. Хотя это что-то уже было там внутри, когда она увидела Эпплджек в платье несколько дней назад. Часть сознания знала истину, но не решалась озвучить её. Что, если она всё напутала, или Эпплджек не чувствует того же? Дэш снова вспомнила, каким полным тепла и заботы взглядом Эпплджек смотрела на неё.

— Дэши… — пробормотала Эпплджек во сне. Капелька слюны вытекла из её рта.

Рэйнбоу Дэш снова покраснела. Только Пинки иногда могла назвать её «Дэши». Услышав такое от Эпплджек, пегаска вдруг захотела обнять земную пони покрепче и слушать это слово снова и снова. Дэши, Дэши, Дэши.

Она наклонилась к лицу Эпплджек, всё сильнее и сильнее заливаясь румянцем с каждой секундой. В конце концов, она даже могла чувствовать тёплое дыхание подруги. Их губы застыли в нескольких дюймах от…

Внезапно поезд затормозил, и вагон тряхнуло так, что Рэйнбоу Дэш и Эпплджек повскакивали со своих мест. Причмокнув губами, Эпплджек обнаружила нависшее над ней лицо подруги и покраснела не меньше, чем Дэш. Они резко отстранились, избегая смотреть друг другу в глаза. Дэш проклинала свою невезучесть. Было так близко! Она больше не сомневалась в своих чувствах. Если б только она могла признаться!

— Итак, мы дома. — Эпплджек указала копытом… — Выходит, свидание закончится здесь?

Рэйнбоу Дэш чуть не ударила себя по лбу копытом — она почти забыла про запланированную последнюю часть программы. А ведь это прекрасная возможность признаться во всём! Поднявшись, она протянула копыто и улыбнулась.

— Не так быстро, Эпплджек. Ещё одна остановка.

— Ну, — Эпплджек с улыбкой приняла предложенное копыто, — не могу дождаться.

***

Рэйнбоу Дэш держала путь мимо опустевших улиц в парк Понивилля, Эпплджек следовала за ней. Треск сверчков и уханье сов подчеркивали атмосферу тёплой летней ночи. Пока Эпплджек наслаждалась звуками природы, Рэйнбоу Дэш разыскивала одеяло и корзину для пикника, которые должна была подготовить и спрятать в условленном месте Пинки Пай. Через несколько минут, наконец, всё необходимое обнаружилось на небольшой залитой лунным светом полянке. Рэйнбоу Дэш оставила мысленную заметку поблагодарить Пинки за чудный подбор места.

Рэйнбоу Дэш, как и полагается кавалеру, с достоинством препроводила свою кобылу к корзинке с угощением.

— Это ты всё заранее устроила? — поинтересовалась Эпплджек.

— С некоторой помощью друзей, — намекнула Дэш, пока они рассаживались поудобней. Внутри корзины обнаружился великолепный, украшенный цветами из глазури торт, при виде которого обе пони не удержались от того, чтобы радостно воскликнуть и облизнуться. Найденным там же в корзине ножом они отрезали себе по кусочку. На вкус торт оказался не менее великолепен, чем на вид.

Они ели в тишине, время от времени посматривая друг на друга и даря улыбки, от которых замирали их сердца. Дэш уже почти прикончила своё пирожное, когда Эпплджек подняла вверх копыто.

— Ты слышала? — нарушила она молчание.

Затаив дыхание, две пони силились что-либо разглядеть в неверном лунном свете. Наконец, удалось не увидеть, но расслышать тихий шёпот нескольких голосов из кустов неподалёку. Судя по звуку, там скрывались от четырёх до семи пони. Рэйнбоу Дэш ухмыльнулась:

— Кажется, за нами подсматривают.

— Несколько любителей совать нос в чужие дела, я полагаю, — согласилась Эпплджек, оглядывая заросли кустарника, затем повернулась к Рэйнбоу. — Что делать будем?

— М-м, да пусть смотрят. Пусть видят, как прекрасна моя леди, — уверено заявила Рэйнбоу Дэш, в который раз заставив Эпплджек покраснеть.

Рэйнбоу Дэш усмехнулась и заметила маленький кусочек глазури приставший к губе Эпплджек. Решив слегка пошутить, она склонилась к лицу подруги, в этот момент её губы слегка приоткрылись. Эпплджек застыла неподвижно, ветер стих, замолчали птицы, даже шпионы в кустах затаили дыхание. Дэш всё приближалась и приближалась до тех пор, пока до губ ЭйДжей оставалось не больше дюйма, а её огромные изумрудные глаза не заполнили почти всё поле зрения. С улыбкой пегаска смахнула тот самый кусочек глазури копытом и слизала его.

— У тебя там глазурь пристала. Сейчас порядок.

Послышались несколько разочарованных вздохов и несколько «Вот, блин!», что заставило Рэйнбоу Дэш испустить сдавленный смешок. Веселье, правда, очень быстро сменилось вскриком боли. Потирая ушибленное плечо, она уставилась на Эпплджек.

— Эй, за что?

— А чтоб не дразнилась! — ответила Эпплджек, раздражённо фыркнув.

— Ладно, хорошо, извини. Я сделаю это для тебя, — сказала Рэйнбоу Дэш, надеясь, что Флаттершай поняла сигнал. Секунду спустя, птицы вокруг запели гармоничную мелодию, которая застала Эпплджек врасплох. Дэш же встала и протянула копыто.

— Могу ли я пригласить леди на танец?

Эпплджек уставилась на протянутое копыто широко раскрытыми глазами, но, совладав с собой, улыбнулась в ответ и приняла приглашение.

— Это было бы честью для меня.

Стоя на задних ногах, две пони поддерживали равновесия друг друга, их передние ноги переплелись в тесном объятии. Поколебавшись немного, Рэйнбоу Дэш взяла на себя инициативу и принялась раскачиваться взад и вперёд. Двое танцевали, купаясь в лунном свете, и только звёзды да несколько незапланированных соглядатаев были их свидетелями. Рэйнбоу Дэш всегда была убеждена, что величайший момент её жизни настанет тогда, когда она присоединится в Вандерболтам, но сегодня произошло нечто такое, что вполне достойно быть поводом пересмотреть былые взгляды. Всё прошло прекрасно — достаточно беглого взгляда ни сияющие лицо Эпплджек, чтобы рассеять и тень сомнения в том.

Осталось сказать только одну единственную вещь. Вещь, которую она не планировала, но должна была озвучить. Но прежде чем Рэйнбоу Дэш решилась, она заметила кое-что, что заставило её сердце болезненно сжаться — слёзы бежали по лицу Эпплджек. Прекратив танец, она спросила:

— Эпплджек, что случилось?

— Ничего. — Эпплджек отёрла глаза. — За всю свою жизнь я никогда не была так счастлива. Этот вечер… Сегодня случилось всё, о чем я мечтала с тех пор, когда была маленькой кобылкой, Дэш. Никто никогда не относился ко мне так хорошо. Никогда… никогда бы не подумала, что это сделает моя самая лучшая во всём мире подруга. Спасибо тебе, Рэйнбоу Дэш, за этот вечер и ночь, которые я никогда не забуду.

— Тогда… — Рэйнбоу Дэш закрыла глаза и улыбнулась. — Что скажешь, если я сделаю ещё одну потрясающую штуку, пока ещё не всё кончилось?

Эпплджек наклонила голову.

— А что, ещё не всё? Что же можно сделать, чтобы этот вечер стал ещё лучше?

— Это.

Она наклонилась вперёд и прижалась губами к губам Эпплджек, на этот раз взаправду. Из кустов раздался громкий вздох, но это уже никого не заботило. Эпплджек слегка удивилась, но, закрыв глаза и поглаживая радужную гриву, вернула поцелуй. Это было похоже на разряд молнии, который прошёл через двоих и заставил их крепче прижиматься друг другу и целоваться всё более страстно. Они ощутили у себя во рту необычные и очень характерные вкусы. Для Эпплджек это было ощущение, словно она целует раскаленную радугу, только что изготовленную на погодной фабрике, только этот жар не обжигал. Рэйнбоу Дэш, что неудивительно, ощущала вкус яблок, но с лёгким оттенком корицы. Когда, наконец, губы разомкнулись, двое посмотрели в глаза друг дружке любящими взглядами.

— Я люблю тебя, Эпплджек.

— Я тоже тебя люблю, Рэйнбоу Дэш.

Они сели на корточки и обняли друг дружку так крепко, как только могли. До их ушей донёсся тихий шорох, который дал знать, что все остальные покинули это место, оставив влюбленных наедине друг с другом. Эпплджек усмехнулась.

— Если это было первое свидание, то даже боюсь себе представить, что же ты запланировала на второе.

Рэйнбоу Дэш улыбнулась. Не могла не улыбнуться.

Конец.