- Извини за моих родителей, Майк - Том с негодованием посмотрел на двух людей. - Я надеялся...- Он запнулся и слабо вздохнул -Я сожалею, правда. Ты потратил кучу денег на это.
Майк Стернс проследил за его взглядом. Мать и отец Тома Симпсона стояли у дальней стены кафе, примерно в пятидесяти футах. Их позы были жесткими, лица - кислыми. Дорогие костюмы были подобны доспехами. Они держали в руках чашки с пуншем большим и указательным пальцами, как будто решили настолько мало общего с окружающим праздником насколько это возможно.
Майк подавил улыбку. О, да. Сановники от цивилизации, сохраняющие свою стать среди людоедов. Они подержат чашу с кровью, но будь они прокляты, если будут ее пить. - Не беспокойся об этом, Том, - мягко сказал он. Глаза Майка оторвались от надменной четы у стены и осмотрели толпу. Взгляд был полон удовлетворения.
Кафе было достаточно большим помещением. практичные серые и кремовые стены были изобильно украшены, что делало его бодрым и праздничным, хотя может быть и не хватало хорошего вкуса. Многие ярко-оранжевые пластиковые стулья, на которых никто не сидел, были отодвинуты к стене, создавая контраст. Длинные столы, расположенные около кухни, были уставлены едой и напитками.
Там не было ни икры, ни шампанского. Но присутствовавшим в комнате - не понравилось бы первое - рыбьи яйца, фу! - а второе было запрещено правилами старшей школы. Майк не беспокоился, он знал своих людей. Они получат удовольствие и от той простой пищи, которая громоздится на столах, и скажут спасибо, даже если она была бы оскорблением для утонченных городских неженок. Это было истиной даже для взрослых, не говоря об орде детей носящейся по всему помещению.
Майк слегка похлопал более молодого мужчину по плечу. Это было похоже на хлопанье по шмату говядины. Том был лучшим центральным защитником команды Университета Западной Виргинии, и выглядел соответственно. - Моя сестра выходит замуж за тебя, а не за твоих родителей.
Том нахмурился - Не важно. Они могли хотя бы... да зачем они вообще озаботились тем, чтобы прийти на мою свадьбу, если они собирались вести себя так?
Майк посмотрел на него. Даже учитывая огромные габариты Тома, Майку не пришлось смотреть снизу вверх. Том был примерно шести футов ростом, почти как Майк, хоть и весил больше на добрую сотню фунтов.
Том вернулся к разглядыванию родителей. Его лицо было таким же кислым как и у них. Пользуясь тем, что тот не видят, Майк изучал своего нового зятя.
Весьма нового зятя. Венчание состоялось меньше двух часов назад, в маленькой церкви меньше чем в миле от старшей школы. Родители Тома были также раздражены церковью, как и сейчас - празднованием. Их сын должен был венчаться правильно организованной церемонией в правильном епископальном соборе, не... не... - Этот деревенский поп! Эта деревенская... лачуга!
Майк и его сестра оставили яростную веру предков в пользу спокойного агностицизма. Майк - год назад. Но ни один из них никогда и подумать не мог что Рита выйдет замуж где-то еще. Пастор был другом семьи, как и его отец и дед до него. Кальвинистский фундаментализм церемонии беспокоил их не меньше. Майк подавил смешок. Несмотря ни на что, стоило хотя бы увидеть, как обещаемые пастором адские сера и пламя, явно вызвали запор у утонченных родителей Тома.
Том родился в одной из богатейших семей Питтсбурга. Его мать была из старых богатеев Восточного побережья. Его отец, Джон Чэндлер Симпсон, был исполнительным директором крупной нефтехимической корпорации. Джон Симпсон любил похвастать как он выбился в люди с самых низов. Хвастовство было типичным для этого человека. Да он был шесть месяцев начальником цеха на производстве, после того как вышел в отставку из офицерского корпуса военно-морского флота. Однако, на его продвижение по службе повлиял тот факт, что корпорацией владел его отец. Джон Чэндлер Симпсон рассчитывал, что его сын пойдет по его стопам.
Но Том никогда не вписывался в шаблоны и ожидания своей семьи. Ни когда был мальчишкой, ни теперь, когда он вырос. Майк знал, что Джон Чандлер был в ярости, когда его сын выбрал Университет Западной Виргинии вместо Карнеги-Меллон - особенно узнав причину. Футбол? Да ты даже не квотербек! И обоих его родителей чуть удар не хватил от его выбора супруги.
Майк шарил взглядом по комнате, пока не остановился на фигуре в свадебном платье, смеющейся над чем-то сказанным девушкой рядом с ней. Его сестра, Рита, сплетничающая с одной из своих подружек невесты.
Контраст между девушками был ошеломительным. Подружка, Шэрон, была привлекательной крепкой девахой,. Кожа её была довольно темного оттенка, даже для черной. Сестра Тома тоже была хорошенькой, но стройной на грани худобы. И ее внешность - очень бледная кожа, веснушки, голубые глаза, волосы, почти такие же черные как у брата - выдавала ее собственные корни. Типичная аппалачская дворняжка. Дочь и сестра шахтеров-угольщиков.
Нищее белое отребье. Дык. Да мы такие, так и есть.
В мыслях Майка не было злости. Только презрение к родителям Тома и жалость к самому Тому. Отец Майка закончил старшую школу. Джек Стернс был работал в угольной шахте с восемнадцати лет, и не мог позволить себе большего чем добротный дом. Он надеялся выучить детей в колледже. Но этим планам не дала сбыться рухнувшая крепь, искалечившая его и со временем приведшая к его смерти.
Квинтэссенция неудачливости. Когда отец в конце концов умер, Майк был похож на оглушенного быка. Годы спустя, он до сих пор чувствовал болящий кусок своего сердца где когда-то жил гигант. - Ну их, Том - сказал он спокойно. - Просто ну их. Если это что-то значит, твой шурин тебя одобряет.
Том надул щеки и медленно выдохнул. - Значит. Капельку.
Он резко тряхнул головой, как будто чтобы очисть разум для иных забот и повернулся чтобы оказаться лицом к лицу с Майком. - Скажи мне прямо, Майк. У меня выпуск через пару месяцев. Мне надо принять решение. Как ты думаешь - я достаточно хорош чтобы стать профессионалом?
Ответ Майка был мгновенным и твердым.
- Нет. - Он с сочувствием покачал головой. - Послушай меня, дружище. Ты окажешься там же где и я - в самом худшем месте. Ты почти достаточно хорош. Достаточно чтобы не терять надежды, но...
Том нахмурился, все ещё надеясь.
- Ты же сделал это. Вроде как. Черт возьми - ты ушел непобежденным
Майк хмыкнул.
- Конечно ушел. После восьми профессиональных боев в полутяжелом. - Он поднял руку и показал шрам на левой брови. - Мой последний бой я даже провел на разогреве в Олимпийском Зрительном Зале. Славное было время.
Он еще раз хмыкнул - почти засмеялся.
- Слишком славное! Я выиграл - с трудом - по очкам. Парень требовал реванша. И это когда я наконец набрался здравого смысла чтобы уйти. Человек должен знать свои границы.
Том все еще хмурился. Все надеялся. Майк положил ладонь на его предплечье. - Том, прими это. Ты уйдешь не дальше чем я - до понимания того что победил парня перед тобой потому что ты чуточку более опытен, чуточку более мудр, чуточку более удачлив. - Он вздрогнул вспоминая того молодого мексиканца, чья скорость и сила были почти устрашающи. - Но парень выучится, очень быстро. И факты таковы, что он уже куда лучше, чем ты когда-либо будешь. Так что я ушел, пока у меня мозги не перемешались. Лучше тебе сделать тоже самое, пока у тебя здоровые колени.
Снова Том надул щеки, и снова медленно выдохнул. Казалось он что-то хотел возразить но его отвлекло движение. Приближалась его свежеиспеченная жена, с людьми на хвосте.
Том внезапно просиял как ребенок. Смотря на его сияющую улыбку Майк почувствовал, как на сердце у него стало теплее.
Слишком милый ребенок,чтобы происходить от таких отвратительных родителей.
Рита прибыла со своей обычной термоядерной энергией. Она обняла своего мужа крайне неподобающим для школьного кафе образом - прыгнув на него и обвив ногами бедра. Свадебное платье, черт его возьми. Яростный и далеко не невинный поцелуй сопровождал эти сладострастные объятья. Затем, спрыгнув, она обняла Майка, без таких сексуальных намеков, но также энергично.
Подготовительные мероприятия на этом завершились и она махнула рукой двух людям, стоявшим за ней. Если бы не широкая улыбка, жест был бы похож на жест императрицы подзывающей слуг.
Шэрон и сама улыбалась во все лицо. Улыбка человека рядом с ней была более сдержанной. Это был негр лет примерно лет пятидесяти, одет в весьма дорогого вида костюм. Традиционный костюм ручного пошива сидел замечательно, но выглядел необычно вместе с улыбкой на лице. Было что-то лихое в этой улыбке, показалось Майку. Как он подозревал, по уверенной позе мужчины, тело под костюмом было куда более атлетическим, чем это можно было предположить по фигуре.
- Майк, это отец Шэрон. Я хотела бы вас представить. - она потянулась чуть назад, более-менее вытянула означенного родителя вперед и энергично показала рукой туда и обратно. - Мой брат, Майк Стернс. Доктор Джеймс Николс. Будь очень вежлив, брат мой. Он хирург. Возможно, у него где-то припрятаны четыре или даже пять скальпелей.
Мгновением спустя она унеслась, таща Тома и Шэрон в сторону группки людей болтающих в уголке кафе.
Майк посмотрел на незнакомца, не зная как начать разговор. Он попробовал юмор низкого пошиба.
- У моего зятя будет долгая ночь. - сказал он сухо. - Если я знаю свою сестру.
Улыбка врача стала шире. Намек на лихость усугубился.
- Я тоже так думаю - протянул он. - Она всегда такая шустрая?
- С тех пор как была ползунком. - Кивнул головой Майк.
Сломав лед, Майк уделил время более тщательному осмотру стоящего рядом с ним человека. Через пару секунд он решил, что первое впечатление было верным. Отец Шэрон был примером противоречий. Его кожа была очень темной, практически черной. Его волосы были серые, курчавые очень коротко подстриженные. Черты лица - грубые и резкие, и больше были похожи на докера, чем на доктора. Тем не менее он носил свой изящный костюм с легкостью, а два кольца на пальцах были просты по замыслу и говорили о хорошем вкусе. Одно из них было простым обручальным кольцом, второе - простое кольцо на мизинце. Его манера выражаться была культурной, но акцент происходил с городских улиц. Еще...
Джеймс Николс не был крупным человеком, не более пяти футов и восьми дюймов ростом, и не особо коренастым. Тем не менее он казался внушительно выглядящим. Быстрый взгляд на руки врача подтвердил догадку Майка. Тусклые шрамы на крупных кистях не имели отношения к медицине.
Никоолс ответил Майку собственным изучением, в его глазах загорелся небольшой огонёк. Майк догадался, что ему понравится этот человек, и решил запустить пробный шар.
- Итак, Док. Судья предоставил тебе выбор? Между армией и морской пехотой я имею ввиду.
Николс фыркнул, огонек в его газах определенно присутствовал. - Несложный: 'Морская пехота тебя заждалась, Николс'.
Майк покачал головой - Ты несчастный ублюдок. Так как я не был психом, я выбрал армию. Я не хотел ни капли Пэррис-Айленда.
Николс ухмыльнулся. - Хорошо... тебя повязали за нападение и побои, насколько я могу представить. Слишком много дрался. - он воспринял улыбку Майка как ответ. Сам он горестно покачал головой. - Они не могли доказать, так как я вертел ту штуку в руках как Лорел и Харди, но представителей власти терзали смутные сомненья. Так что судья был тверд как камень. 'Морпехи, Николс, ты меня достал. Либо так - либо шесть лет тюрьмы'.
Доктор вздрогнул. - Я думаю, судья спас мою жизнь.
- На его лице появилась пародия на беззаконие (хрень какя-то потом исправлю, прим. переводчика), акцент усилился. - Но я до сих пор утверждаю, что это не является попыткой вооруженного ограбления, если глупый ребенок роняет пушку на входе в винный магазин и его ловят бегущим в пяти кварталах оттуда. Черт его знает, может он просто искал законного владельца. Не понимал, бедный херувимчик, что пушка-то краденная..
Майк захохотал. Когда его взгляд встретился с взглядом Николса снова, в их взглядах было взаимное тепло и одобрение. Это тот случай, когда два мужчины видящие дркг друга в первый раз сходу нравятся друг другу.
Майк поглядел на своих новых родственников. Он не был удивлен тем, что его буйная веселость привлекла их неодобрительный взор. Он встретил их строгие хмурые взгляды с вежливой улыбкой, которая с трудом скрывала насмешку.
Да, угадали, богатые засранцы. Два гопника, прямо перед вами. Вы находитесь так близко к законченным уркам как вы никогда в жизни не были. О, Боже!
Голос Николса ворвался в тихое соревнование сил воли Майка и Симпсона.
- То есть, это ты знаменитый брат, - пробормотал доктор.
Пораженный, Майк отвел взгляд от Симпсона.
- Вот чего никогда не знал, так того, что я знаменит, - запротестовал он.
Николс пожал плечами, улыбаясь.
- Зависит от круга, как я понимаю. Из того, что я могу сказать, слушая как они сплетничают последние несколько дней, все подруги по колледжу твоей сестры влюбились в тебя без памяти. Сам понимаешь, ты достаточно романтическая фигура.
Майк еще раз сильно удивился. И, должно быть, это снова, отразилось на его лице.
- Да ладно тебе, Майк! - фыркнул Николс. - тебе еще сорока нет, да и выглядишь моложе. Высокий, статный... Ну, достаточно статный. Но, главное у тебя есть эффектная история.
- Эффектная? - задыхался Майк. - Издеваешься, что ли?
Пришла очередь ухмыльнуться Николсу.
- Ну-ну. Ты не сможешь провести меня. - Он слегка взмахнул руками, показывая себя. - Что ты видишь вот тут? Очень богато выглядящий негр за пятьдесят, правильно? - В его темных глаза мелькнула искорка юмора и знания. - А еще что?
Майк посмотрел на него - Ладно, назовем это историей. Ты тоже не всегда был законопослушным врачом.
- Конечно, не был! И не думай, что когда я был в твоем возрасте, я не в полной мере пользовался его преимуществами. - Широкая усмешка Николса изменилась на вежливую улыбку. - Ты - классика, Майк. Именно та старая повесть, которая всегда вызывает сочувствие. Безрассудный и лихой отщепенец, покинувший город прежде чем его смогли закрыть. Рискованный парень. Солдат, портовый грузчик, водитель грузовика, профессиональный боксер. Имеющий дурную славу разнорабочий, хоть и исхитрился провести три года в колледже. Потом - улыбка исчезла полностью. - когда твой отец покалечился, ты вернулся, чтобы заботиться о семье. И сделал это так же хорошо, как раньше пугал их до смерти. Довольно респектабельный человек, теперь. Даже умудрившийся быть выбранным президентом вашего местного профсоюза шахтеров несколько лет назад.
Майк фыркнул. - Я смотрю Рита легенды рассказывала. -
Он начал искать взглядом сестру, чтобы послать ей испепеляющий взгляд, но посмотрел на Симпсонов. Они все еще хмуро глядели на него, так что взгляд достался им.
- Видишь? - он потребовал. - Мои новые родственники, кажется, не чувствуют `романтичной привлекательности.' Я - респектабельный? Ха!
Пристальный взгляд Николса последовал за взглядом Майка.
- Ну... `респектабельный' по-аппалачски. Не думаю, что г-н Голубая Кровь будет успокоен тем, что брат его невестки - твердокаменный член профсоюза, кроме того что он проклятый хиллбилли. Едва ли.
Симпсоны все еще таращились. Майк отвечал им тем же, добавив в придачу оскал. Оскал был безукоризненно свирепым. Явный, дерзкий, прямой вызов. * * *
Николс запмонит этот свирепый оскал на последующие годы. Запомнит ее, и будет благодарен.
Кольцо Огня пришло, и они вступили в новый и очень свирепый мир.