Лиза Таттл. Его волк
Аннотация: Одинокая учительница случайно знакомится с мужчиной по имени Коди, у которого есть ручной волк. Между ней и Коди готовы вспыхнуть чувства, но у того есть неприглядное прошлое, которое так просто его не отпустит...
Волк стоял на траве перед библиотекой. Это был не один из тех больших могучих северных лесных волков, которых вы можете видеть в фильмах. Он был гораздо меньше и худее, вроде тех тощих серых волков, что когда-то давно водились в Техасе.
По крайне мере я думала, что они вымерли... но я также помнила истории, которые рассказывали студенты, о пантерах, медведях и других опасных животных, что могли выжить среди островков лесистой местности, которую называли "Большой чащей". Волосы на голове встали меня дыбом. Я просто знала, что этот волк - дикое животное, а не чей-то питомец.
Но все же я не была испуганна. Возможно, инстинкты заставляли мое сердце биться чаще, а мускулы напрягаться, но мне не хотелось бежать или сражаться. Я была полностью захвачена этой странной встречей и чувствовала себя так, будто бы мне позволили ступить в другой мир.
Я сделала шаг.
- Лобо! Сюда!
Голос мужчины был жестким, словно удар плетью, и животное обернулось. У меня отлегло от сердце, но в то же время я рассердилась. Разумеется, у этого волка был хозяин, какой-то глупый дурак и позер.
Забросив свой тяжелый рюкзак за спину, я скрестила руки на груди и уставилась на мужчину.
Я слышала, что люди чем-то напоминают своих питомцев, и в этом человеке казалось действительно было что-то от волка. Может, из-за того, что у него было худое стройное тело, возможно из-за его манеры стоять, будто бы он готов броситься бежать или напасть на кого-то в прыжке. На нем были полностью серая футболка, шорты и туфли для бега, но больше ничто в нем не выглядело обычно или современно. У него было острое голодное лицо, которое пересекала прямая черта носа. Я предположила, что он был примерно моего возраста, то есть вступил в размытую пору между юностью и средним возрастом. Он явно не был студентом, а если бы он был кем-то из обслуживающего персонала факультета, я должна была его узнать. Но я прежде никогда не видела этого мужчину, и он не выглядел как местный. Он выглядел здесь столь же чуждым, как и его волк.
Мужчина тихо сказал:
- Он не навредит вам.
- А что, я выгляжу испуганной? - огрызнулась я. - И почему вы назвали мексиканского волка "Лобо" [исп. "волк" - прим. переводчика]? Разве он не заслужил собственного имени?
Он улыбнулся, не показывая зубов.
- С чего вы взяли, что это мексиканский волк?
- Потому что в Техасе давно нет волком. Разве что на границе.
- Мы далеко от границы, мэм.
Разумеется, мы были от нее далеко. И волк не пришел сюда сам по себе. Я вдруг поняла, что все еще цепляюсь за свои фантазии о диком животном, и смущение от осознания этого заставило меня набросится на мужчину с новой силой.
- Да, конечно, вы могли купить его где угодно. В Хьюстоне или Нью-Орлеане, например. Эти гибриды популярны, так как некоторые люди считают, что они слишком особенные для того, чтобы просто купить себе собаку. Вроде как возможность приобщиться к дикой стороне. Что они вам сказали? Что это на девяносто восемь процентов чистокровный canis lupus? Вы называете его "волком", как будто это название действительно сделает его таковым.
- Я не покупал его. Я не знаю, кто и чем его считает, да мне и не важно. И почем я не должен был называть его Лобо?
- Это... оскорбительно. Представьте, что люди называли бы вас "хомбре". [исп. человек, мужчина - прим. переводчика]
Мужчина сдержанно улыбнулся.
- Они называют меня человеком-волком.
Я мельком слышала это прозвище и прежде в разговоре между студентами, но не предела этому значения, поэтому просто пожала плечами и сказала:
- Может быть, но у вас же есть и свое собственное имя. Разве Лобо не заслужил подобного?
Волк негромко зарычал и дернулся так, как будто бы собирался вырваться. Человек разразился прерывистым смехом и бросил на меня оценивающий взгляд.
- Что у вас в рюкзаке? Барбекю?
- Книги. А Что? - ответила я, нахмурившись.
- Я пытаюсь понять, что же его так привлекает.
- Может он просто чувствует, что я проявляю к нему внимание. Почему бы вам не отпустить своего волка?
На секунду мне показалось, что мужчина откажется, но он рявкнул:
- Гуляй!
Волк немедленно бросился ко мне. Я замерла, не потому что испугалась, а просто из осторожности, как и в случае с любой странной собакой, которую может спровоцировать любое движение. Волк также был осторожен. Он внимательно, почти изысканно обнюхал меня, прежде чем подойти ближе и позволить погладить себя по голове.
- Он очень дружелюбен, - сказала я.
- На самом деле не очень, - ответил мужчина, а затем продолжил: - Я не говорю, что он агрессивен, Лобо никогда не нападал на человека и дрался с собаками только тогда, когда был вынужден защищать себя. Но он всегда предпочитает держаться на расстоянии. Ото всех, кроме меня.
Лобо расслабился. Теперь он вился вокруг меня. Я почесала ему за ухом и волку это понравилось. Я рассмеялась и сказала:
- Вы шутите. Посмотрите на этого большого малыша, он просто жаждет внимания.
- У него и так его предостаточно. Знаю, вы считаете меня каким-то черствым деревенщиной, но я забочусь о Лобо.
Боль, что сквозила в его словах, будто бы одернула меня.
- Разумеется! Очевидно, что вы заботитесь друг о друге.
Сказав это, я посмотрела мужчине прямо в глаза. Они были карие, преимущественно темные, но и с вкраплением какого-то светлого оттенка, что был похож на золотой блеск волчьих глаз. У меня внезапно перехватило дыхание от неожиданной интимности его взгляда. А я ведь даже не знаю его имени. Собравшись с духом и помня о манерах, я протянула ему руку и спросила:
- А как вас зовут? Меня - Кэтрин Хиллс.
На лице мужчины появился проблеск сомнений, но затем он пожал мою руку.
- Коди. Коди Вела. Послушайте, у меня нет особо времени здесь задерживаться. Я... Лобо ждет свою вечернюю прогулку.
Волк навострил уши при этих словах.
- Ох да, конечно. Приятно было вас здесь встретить, - ответила я и почувствовала себя как-то подавленно.
- Хотите прогуляться вместе с нами?
Мое сердце учащенно забилось, но я состроила гримасу и указала на свои длинную хлопковую юбку и сандалии.
- Даже ясли предположить, что я смогу угнаться за вами двоими, моя одежда не слишком-то подходит для пробежки.
- Тогда прокатитесь вместе с нами. Я направляюсь в Чащу. Бывали там когда-нибудь? Нет? Серьезно? - Его голос звучал изумленно. - Что ж, тогда вам следует там побывать.
Я редко действую импульсивно и не принимала ни от кого предложений "прокатиться" с тех пор, как мне было пятнадцать. Но теперь я отчего-то согласилась и последовала за этим худощавым смуглым мужчиной и его легко ступавшим волком так просто, как будто бы это было что-то само собой разумеющееся.
Его машина, большой черный и выглядевший новеньким SUV [спортивно-утилитарный автомобиль] был припаркован на улице неподалеку. Будто бы спрятавшись за сплошной известняковой стеной библиотеки она явно выбивалась из общей картины. В будние дни на этой парковке никогда не бывает много народу, и мне оставалось лишь гадать, что же привело сюда этого мужчину.
- Вы работаете в кампусе? - спросила я после того, как забралась в машину.
- Что вы имеете ввиду?
- Вы работник колледжа?
Он отрывисто засмеялся.
- Конечно же, нет!
- Вы имеете отношение к кому-то их студентов?
Он тряхнул головой, завел мотор и тут же рванул с места.
- Вы хотите сказать, что никогда не слышали о человеке-волке?
- Я приехала сюда лишь в августе, поэтому у меня не было времени узнавать что-то о местных персонажах или гулять по лесу.
- Ну-ну. И на что же вы тратите свое время?
- Планирую свои занятия, преподаю...
- На каком факультете?
- Английский.
- Вы любите книги.
Это было мягко сказано. Литература была страстью всей моей жизни. Я пробормотала что-то утвердительное и уставилась в окно, наблюдая как мы тихую и тенистую территорию колледжа и надеясь, что Коди сменит предмет разговора.
- Какая ваша любимая книга?
- Ох, мне трудно будет назвать всего одну.
- А какой любимый автор?
На этот вопрос было ответить легче.
- Вирджиния Вулф.
- Ну, разумеется.
Он повернул голову, я мельком встретилась с ним взглядом, однако Коди затем снова начал смотреть на дорогу, при этом сам себе улыбаясь.
- Что значит "разумеется"?
- Я понял, что вы мне кого-то напоминаете. Эта длинная грациозная шея, красивые пронзительные глаза, полные губы...
Я почувствовала, что немного краснею от его комплиментов.
- Наверняка, люди говорили вам нечто подобное и прежде. Вас не называли женщиной-Вулф? - сказал он и ухмыльнулся. - Должно быть, это ваша кличка в кампусе, по крайне мере на факультете английского.
- У меня нет клички. По крайне мере той, о которой я бы слышала.
На самом деле мной просто никто не интересовался настолько, чтобы дать мне какое-то особое прозвище, но ему я об этом не сказала. Но то, что он знал что-то о Вулф, меня заинтриговало.
- А какой ваш любимый автор?
- Достоевский. Также мне очень нравится Стивен Кинг. А еще Джеймс Ли Берк. [Автор детективных романов из США - прим. переводчика]. Я вас удивил? Вы-то наверняка думаете, что я и школу не окончил. На самом деле, так оно и есть, но это не значит, что я не читаю. Я люблю читать. По крайне мере, хорошие книги.
Мы выехали за пределы города, и он прибавил скорости.
"Пределы города", ха. Поселение, в котором было максимум шестьдесят тысяч человек, да и то в разгар сессии в колледже, сложновато было называть "городом". Почти каждый день я задавалась вопрос, что я вообще здесь делаю.
- Так что привело вас в эту глушь?
- Мне была нужна работа, а колледж нуждался в преподавателе английского. Это было что-то вроде сиюминутного решения, просто так сошлись звезды.
Мне не хотелось вдаваться в подробности по этому поводу.
- Вы не с юга.
- Из Чикаго.
- Ух ты. Я там никогда не был. Должно быть, там все по-другому.
Затем он принялся задавать мне вопросы, на которые мне было легко отвечать, не касаясь никаких личных тем. Пока я рассказывала ему о погоде, еде и Опре, он направился по шоссе на юг, свернул за поворот и проехал мимо маленького убогого трейлера, который я называла домом. Несколько минут спустя он свернул на восток и поехал по дороге, на которой я никогда не бывала, так как здесь, на востоке сельского Техаса, я гуляла лишь по лесам да болотам.
- Вы каждый день выезжаете из города, чтобы погулять на природе?
- Так точно. Иногда мы отправляемся куда-нибудь поближе к дому, но обычно я предпочитаю места, где мы никого не встретим. Лобо нужны минимум две пробежки в день. Для волка неестественно быть запертым в доме или машине целый день, даже если мне приходится поступать именно так.
- Вы берете его с собой?
- Мы везде ходим вместе, - ответил он. - Волки - стайные животные. Когда люди говорят что-то вроде "одинокий волк", они просто заблуждаются. Может, все было бы иначе, если бы у меня был еще кто-то и достаточно большой двор... но в любом случае, я не хочу, чтобы Лобо жил как заключенный.
У меня была собака, когда я была ребенком, но с тех пор у меня не было домашних животных. Когда я переезжала в Техас, то задумывалась о том, чтобы снять в аренду местечко, где был бы двор с оградой, и чей хозяин был бы не против домашних животных. Мой новый дом раньше использовался как "охотничий домик" и рядом с ним был вместительный питомник, поэтому я подписала договор на год не глядя. Но когда я увидела этот питомник воочию, с бетонным полом и высокой проволочной оградой, то он показался мне похожим на Гуантанамо.
- У вас с этим какие-то проблемы? - спросил Коди, нарушив мое молчание.
- Не совсем. Мне бы хотелось иметь собаку, но я не могу оставлять ее одну пять дней в неделю. Думаю, это еще важнее, если вы собрались покупать волка...
- Я не покупал его.
Я сперва уставилась вперед на пустую дорогу, испещренную длинными тенями, потом посмотрела по сторонам на густой лес, а затем спросила:
- Вы его нашли?
Он издал звук, похожий на знак согласия, и я продолжила расспросы:
- Взрослого волка? Должно быть, он кому-то принадлежал. Вы нашли его владельца?
Лицо Коди ничего не выражало, но его руки крепко сжали руль.
- Если бы я смог найти того ублюдка, которому Лобо принадлежал раньше, то убил бы его. Медленно. Я бы заставил умирать его в агонии, я бы сделал с ним то, что он хотел сделать с моим волком.
Ледяная злоба в его голосе шокировала меня.
- Что случилось?
- Это случилось после того, как я вернулся из... - сказал он и заколебался. Впрочем, это не имеет значения. Меня здесь не было, а потом я вернулся. Это произошло около двух лет назад. Я вырос в этих местах, и когда еще был ребенком, то охотился, ловил рыбу и ходил в походы в Чащу, но перестал это делать, когда вырос. Десять лет я не бывал в лесу, до тех пор, пока не ощутил какой-то позыв там побывать. Мне просто захотелось уйти подальше от всего и всех, подальше от цивилизации, поэтому я поехал на восток, вглубь лесов, свернул с шоссе на старые лесные дороги и ехал до тех пор, пока деревья не начали расти так густо, что дальше уже невозможно было проехать. Я оставил машину и дальше пошел пешком.
Разумеется, я оставлял метки. Каждый, кто здесь вырос, знает, как легко потеряться в этих лесах, если не делать подобного. Есть истории, как люди терялись здесь и днями блуждали всего в нескольких милях от дороги, настолько густой и дремучий этот лес. Здесь можно очутиться посреди болота и даже не понимать этого ровно до того момента, как оно начнет вас засасывать.
Я знал, что подобное могло случится, ведь я не дурак. Но идя уже примерно час я вдруг осознал, что старая дорога не собиралась приводить меня туда, куда я хотел попасть. При этом я сам не знал, как и куда я хочу попасть, но все яснее начал чувствовать, что у моего путешествия есть какая-то цель, и что если я буду продолжать идти по тропе, то никогда к ней не попаду.
Поэтому я сошел с тропы. Я использовал нож и отмечал путь, чтобы можно было вернуться обратно. Я поступал так и прежде, но осознанно. Например, шел за оленем, которого подстрелил, но не убил, за уткой и перепелом, который упал в кусты. Но сейчас меня вели какие-то инстинкты или же интуиция.
Он тряхнул головой и посмотрел на дорогу, однако я была уверенна, что сейчас он видел перед собой лес.
- Я не из тех, кто что-то "чувствует", понимаете? А никогда не верил во всю эту спиритическую тарабарщину. Я и сейчас не верю, за исключением...
Он насупился, покрепче схватился за руль, а за нами Лобо громко вздохнул.
- Не могу объяснить, почему я сошел с тропы и принялся продираться в дебри леса, почему я пошел именно в том направлении, а не в каком-нибудь другом. Тем не менее я так поступил, и по моим подсчетам прошел не меньше мили, и очутился в месте, столь далеком от обычных маршрутов, что готов был поклясться, люди там не бывали уже целое столетие. Но там был волк с цепью на шее, прикованный к дереву, и это он явно не сам с собой сделал.
Сперва я подумал, что он мертв и что я пришел слишком поздно. Но когда я подошел поближе, то почувствовал, что его сердце все еще бьется. Однако сердцебиение было крайне слабое. Бог знает сколько он был там прикован, не имея возможность освободиться и без еды и питья.
Я была в шоке, и мне на глаза навернулись слезы.
- Кто мог сделать такое?
- Человек, - ответил он, почти выплюнув это слово. - В стародавние дни люди рассказывали своим детям истории о большом злом волке. Про людей, что были слишком ужасны и жестоки, говорили, что они похожи на животных, возможно оборотней. Но те вещи, что обычные люди делают каждый день, в миллион раз хуже того, на что способен волк. Волк не будет мучить до смерти другое животное или запирать его. Волки убивают из-за инстинктов и для выживания, потому что им приходится, а не потому, что им это нравится или они злые. Они не мы. Человек - вот самое страшное животное на планете, но именно у волка плохая репутация с самого начала времен. Мы притворяемся, что зло не в нас, что оно в зверях, что бродят за пределами наших костров. Но на самом деле оно в нас.
Он замолк и потер свою грудь.
- Вы спасли его.
- Да. И он изменил меня, - сказал мужчина, пожав плечами. Как там говорят - мы в ответе за тех, кого приручили? Я мог отвезти его в какое-нибудь место, где помогают животным, но это было бы все равно что оставить умирать его в тюрьме или принять риск того, что он попадет в руки еще к какому-нибудь ублюдку-садисту. Теперь только от меня зависело, будет ли спасенная мною жизнь достойна того, чтобы ее прожить. И знаете, это оказалось не так уж тяжело. Я тоже люблю поесть и проводить много времени на свежем воздухе. К тому же я получил товарища. Хорошо, что мы оказались похожи.
Говоря об этом, он внезапно свернул с трассы, с трудом замедляя ход, так как теперь мы поехали по грунтованной и изрезанной колеями дороге. Мне даже стало как-то боязно за свою жизнь, когда мы подпрыгивая на рытвинах углубились в лес.
- Кажется, когда-то здесь был парк? - спросила я.
Нас повсюду окружали старые и поросшие мхом деревья, с таки густыми ветвями, что они заслоняли солнце. И это заставляло меня чувствовать себя неуютно.
- Какая-то часть Чащи и правда является национальным заповедником, но мы стараемся держаться от нее подальше, - ответил он. - Там запрещены питомцы, и если слишком много людей начнут видеть волка, то они начнут искать и человека-волка. Это старая дорога, которую когда-то использовали для лесозаготовки. Думаю, она ведет в какой-нибудь старый город-призрак. Здесь полно всего старого и забытого.
Он припарковался на обочине, на небольшом просвете, затем открыл дверь и посмотрел на волка, который замер на заднем сиденье, абсолютно неподвижный и сосредоточенный. Напряженное мгновенье прошло в полной тишине, а затем Коди крикнул:
- Гуляй!
Волк выпрыгнул из машины, так красиво и грациозно, что прежде я такого не видела. Он будто бы летел, его движения были столь красивы и идеальны, что у меня заколол в груди.
- Вы в порядке?
Коди смотрел на меня. Я с трудом моргнула, но подавила желание вздохнуть, а затем кивнула и ответила:
- Он такой... чудесный.
Он смотрел на меня так долго, что я почувствовала себя неуютно. Затем Коди медленно кивнул и сказал:
- Даже больше, чем вы думаете. Вы будете в порядке, если оставить вас одну?
- Я кивнула, хотя на самом деле не была в этом уверенна.
Он отдал мне ключи.
- Если вам станет слишком жарко, включите ненадолго кондиционер. Послушайте музыку, если вам станет скучно. В вашем телефоне есть камера?
- Да, а что?
- Да так, если вы вдруг увидите белоклювого дятла [крайне редкий, возможно уже вымерший вид - прим. переводчика], то вам наверняка захочется его сфотографировать.
Лишь когда он широко улыбнулся, я поняла, что Коди меня подначивает, и ответила:
- На самом деле, я надеялась увидеть снежного человека.
Я смотрела, как он убегает в тенистый лес, весь такой сильный, ловкий и быстрый. Его движения были не столь же чудесны и грациозны, как у четвероногого животного, но у него была своя, человеческая, мужская красота, и когда он исчез во тьме, в моем сердце что-то екнуло.
Ветра не было. Стаяли жара и почти невыносимая влажность, даже несмотря на то, что день уже заканчивался и был октябрь. Я побоялась, что кондиционер разрядит аккумулятор, поэтому вместо того, чтобы остаться в относительном комфорте с одной из моих книг, я отправилась на прогулку. Разумеется, я держалась дороги и лишь немного углубилась в лес в надежде обнаружить редкую орхидею или какое-нибудь хищное растение, что произрастали в этих местах.
Я не нашла ничего редкого, и меня успели искусать москиты прежде чем я (к счастью, достаточно быстро) решила вернуться обратно. Мне здесь было явно не место. Выйдя обратно к машине и осознав, что я могу закрыться в ней или даже уехать прочь, я почувствовала себя лучше. В этом кусочке южного леса была какая-то зловещая атмосфера, или же она ощущалась таковой для меня после рассказа Коди. Все знают, что есть люди, которым нравиться издеваться над животными, и если бы Коди рассказал мне, что он спас волка от голода в чьем-либо гараже или подвале, я бы не удивилась. Но зачем кому-то в непроходимых дебрях сковывать и бросать, обрекая на медленную смерть такое красивое и невинное животное?
У меня в голове появилось мысленное изображение, будто бы из каких-то мифов - волк-Прометей, прикованный к скале. Но ведь на самом деле он был прикован к дереву, поэтому скорее тут должны были возникать ассоциации с классическими мифами о волках, например, о Ромуле и Реме, что были брошены младенцами и вскормлены волчицей.
Я все еще думала об этом, когда они оба вернулись. Волк запыхался, но все еще был полон энергии, и начал бегать вокруг меня будто в каком-то счастливом танце. Коди был весь в поту, его серая футболка пропиталась им и прилипла к его мускулистой груди. Он прибежал прерывистой трусцой вслед за Лобо. Он выглядел уставшим до тех пор, пока не увидел меня. Его лицо засияло, и он стал держать себя иначе, его шаги будто бы наполнились новой силой.
Когда я увидела, как поменялось выражение его лица, как оно наполнилось радостью, потому что он возможно гадал, останусь ли я, меня будто бы ударило током и между нами появилась какая-то эмоциональная связь. Можно ли подобное хоть как-то объяснить? И нужно ли? Иногда, возможно раз в жизни, если вы достаточно удачливы, такое происходит, и вы понимаете - вот оно. Внезапно я почувствовала себя до одури счастливой.
Никто из нас не произнес ни слова.
В конце машины был кулер с холодными напитками. Коди вылил воду на тарелку и поставил ее перед Лобо, затем снял футболку и вылил остатки воды из бутылки себе на голову, а затем бессознательно встряхнул ей, как если бы он был один. Я притворилась, что не смотрю в его сторону, но мой взгляд привлекла его обнаженная грудь. Я стояла так близко к нему, что могла ощутить запах его чистого солоноватого пота и почувствовать жар, что исходил от него. Это было уже слишком, внезапно я ощутила столь мощный порыв страсти, что уже не могла дышать. Мне пришлось закрыть глаза и прислониться к дереву.
- Хотите немного?
Я стремительно открыла глаза и увидела, что он держит в руке банку с холодным пивом.
- Спасибо, - ответила я и быстро сделала глоток.
Он взглянул на меня с легкой ухмылкой.
- Не понимаю, почему вы устали. Вы что, тут втайне качались при помощи вашей тяжелой сумки?
- Нет, но москиты выпили из меня по крайне мере две пинты крови.
Он засмеялся, а я принялась глотать пиво быстрее обычного. Но когда он предложил мне еще банку, я покачала головой.
- Нет, я не могу, я...
- Думаю, вас следует отвезти обратно?
Я кивнула.
Пока мы ехали в машине, то оба молчали. Стоило столько всего сказать, что я просто не знала, с чего начать. А Коди похоже тишина устраивала. Я слушала ровное и ритмичное дыхание с заднего сиденья и звук трения шин о дорогу и вдыхала мускусный запах человека и животного, и когда я расслабилась на мгновение, то почувствовала, что напряжение внутри меня начало понемногу ослабевать.
Заметив свой почтовой ящик, я сказал:
- Вот тут, здесь я живу.
Коди круто развернул машину и поехал в направлении моего жилища.
Я издала тихий возглас удивления.
- Что не так? Я думал, вы сказали?..
Мы подскакивали на ухабистой дороге, а затем он остановился.
- Но я не хотела, чтобы вы сворачивали.
- Вы не хотите, чтобы я отвез вас домой?
"Да, и чтобы ты остался со мной навсегда". - подумала я, но вслух сказала:
- Моя машина осталась на кампусе.
- Ах да, конечно. Я отвезу вас туда. Никаких проблем, - сказал он. - Где здесь можно развернуться?
- Рядом с трейлером.
Мгновенье спустя мы были на поляне, где мое скромное жилище стояло в полном одиночестве, Коди проехал перед ним и спустя несколько секунд мы вернулись на трассу.
Я чувствовала себя жалко. Почему я не пригласила его чего-нибудь выпить? Правда, у меня не было дома ничего кроме упаковки зеленого чая и парочки "Черри Кокс", но у него хотя бы было пиво в кулере. Пока я думала, как спасти ситуацию, Коди спросил:
- Слушайте, хотите перекусить?
Я посмотрела на него, а он склонился вперед и смотрел на дорогу.
- Было бы неплохо.
Его плечи расслабились.
- Ну, насчет "неплохо" не могу ничего обещать. Я бы с удовольствием отвел бы вас в какой-нибудь милый ресторанчик, но боюсь, с Лобо нас туда не пустят.
Я рассмеялась.
- Вы шутите? Вы действительно никуда без него не ходите?
- Думаете, я лгу?
- Ух ты, вы такой чувствительный! Нет, не думаю, но людям свойственно преувеличивать. Мне в том числе. И... ну знаете, поменять свою жизнь так круто...
- Почему в это так сложно поверить? Разве вы никогда не меняли свою жизнь ради кого-то другого? Люди постоянно так поступают. Они поступают так, когда влюбляются. Человеку не хочется быть одному, когда он женат. Женщины постоянно стремятся быть рядом со своими детьми. Я делаю нечто подобное ради животного - почему бы и нет? Мне он нравится гораздо больше тех, людей что я когда-либо встречал. Ну, или скажем, девяносто девяти процентов людей.
Мы поехали в "Воттабургер". Это было так старомодно, как будто мы все еще были подростками и поехали на свидание в забегаловку "драйв-ин". Но это вполне подходило для того гормонального всплеска, что вызвало у меня его присутствие. Желание было столь сильное, что мне уже не хотелось есть, а хотелось его.
Он заказала три гамбургера и один из них скормил Лобо, кусочек за кусочком. Оба они поели, однако я почти не прикоснулась к своему бургеру. Коди посоветовал мне его съесть и сказал:
- Лобо сходит от него с ума.
- Он может его забирать.
- С вами что-то не так?
- Нет!
- Вы не голодны?
Я кивнула
- Молочного коктейля будет достаточно.
- Тогда с помощью этого бургера вы может закрепить вашу дружбу.
- Всего? Я имею ввиду, булочку и зелень он тоже съест?
- Конечно, если только вы действительно не хотите съесть его сами.
Мне понравилось наблюдать за тем, как волк Лобо ел бургер. Когда я развернулась, вытирая свои пальцы салфеткой, то увидела молодежь из колледжа, которая шла в "Тако Белл" или же "7-Одинннадцать", разумеется пешком, потому что первокурсникам предписывалось жить в кампусе и запрещалось иметь свое авто. Одна из девушек бросила пронзительный взгляд на SUV, когда проходила мимо него, и я узнала в ней свою студентку. Когда же через раскрытое окно она увидела меня, ее глаза расширились. Я не смогла сдержать улыбку и подняла руку в знак приветствия - да, знай, что у твоей скучной учительницы английского есть жизнь и помимо занятий! Но она опустила взгляд и не сделав никакого ответного знака поспешила прочь.
Затем Коди сказал:
- Поехали. Или вы еще чего-то хотите?
- Нет, ничего, - ответила я. Это было правдой, но я надеялась, что мы еще немного посидим здесь и поговорим. Я все еще почти ничего не знала об этом человеке кроме того, что он был счастлив всюду бывать с волком. - Думаю, Лобо будет не слишком счастлив находиться рядом с "драйв-ин" после того, как еда закончилась.
- Да, в особенности, когда он будет чуять запах бургеров, которые будут забирать в другие машины.
- Так что теперь? - спросила я, когда он завел мотор.
- Теперь я отвезу вас к вашей машине, как вы и просили.
Я не хотела, чтобы наше свидание заканчивалось, но напомнила себе, что могут быть и другие. Поэтому, когда мы приехали к кампусу, я пригласила их обоих к себе на ужин завтрашним вечером.
Я ощущала радость Коди как свою собственную, и, наверное, так оно и было.
Я все еще чувствовала себя счастливой на следующий вечер и уже предвкушала ночь, когда получила известие, что Надия Соренко, декан моего факультета, хочет меня видеть. Я не была расстроена даже тогда, когда она жестом попросила меня присесть, и я увидела какое у нее было серьезное выражение лица. И я оказалась полностью не готова к ее первому вопросу.
- Какого рода отношения у вас с Коди Вела?
Я глупо на нее уставилась.
- Что?..
Она наклонилась вперед над своим столом.
- Молодежь называет его человеком-волком. Понимаете, о ком я? Ходят неприятные слухи, что вчерашним вечером вас видели в его машине.
- А что, если и так? - ощетинилась я.
- Какого рода у вас отношения? - повторила она.
Я испугалась, что раскраснеюсь.
- Мы вообще только вчера встретились. Это с трудом вообще можно назвать "отношениями".
Она медленно кивнула.
- Так значит у вас нет никаких деловых отношений?
- О чем вы говорите? Каких деловых? И не мое ли дело, что я делаю в свободное время?
- Нет, если дело касается местного наркоторговца, - сказала она и немного мрачно ухмыльнулась. - Вы не знали? Видимо, нет. А это вам не какие-нибудь веселые шуточки, о которых можно легко забыть. Не испытывайте иллюзий - он может выглядеть как свойский парень, но на самом деле он нарушает закон и связан с организованной преступностью.
Я пыталась сглотнуть, но в горле у меня пересохло.
- Я... я понятия не имела.
- Как вы встретились?
- Я увидела его волка. Думаю, он прежде всего меня прежде всего и заинтересовал.
- Его волк, - сказала она и покачала головой. - Вроде как волк. Как я думаю, это просто наполовину койот, наполовину немецкая пастушья. Но молодежь верит его историям, что это дикий волк, что он нашел его еще волчонком в лесу после того, как охотники перебили всю остальную стаю или же тот спас ему жизнь, когда напала пантера... Какую из них он рассказал вам?
- Он не рассказывал мне ничего подобного.
- Надеюсь, что вы не столь легковерны, как ваши студенты. Они думают, что Большая Чаща - не просто несколько оставшихся участков леса, а первородное и магическое место, где полно волчьих стай, диких котов, вымерших птиц, а также призрачных огоньков и волосатых снежных людей, - сказала она, после чего ее интерес ко мне угас, она вздохнула и посмотрел на экран своего компьютера. - Ну хорошо, Кэтрин. Теперь, когда вы знаете, кто он, то будете настороже. И если еще когда-нибудь увидите его на кампусе, то вызовите охрану.
Полчаса спустя я ушла из кампуса, зашла в продуктовый магазин и купила там три стейка, картошки, фасоли, бутылку вина, сыра, крекеров, винограда, замороженных чизкейк... Я поняла, что у меня нет номера Коди, следовательно, я не могу отменить ужин, и по крайне мере должна дать ему шанс оправдаться. Может, он все сможет объяснит, например, что он по прикрытием работает на УБН [управление по борьбе с наркотиками], что он стал жертвой подлога...
Одним словом, я всячески занималась самообманом.
Когда я увидела его машину, то вышла из трейлера и остановилась, скрестила руки на груди, пытаясь сдержаться. Лобо мгновенно почуял мой настрой, он залез обратно в машину и принялся смотреть на Коди. Тот же не понимал, что происходит, и когда он подошел ко мне близко, то замедлился, а его улыбка и беспечность исчезли.
- Что случилось?
Я пересказала ему то, что услышала от своей начальницы.
Он не стал увиливать, выходить из себя, отрицать обвинения, и от этого стало еще тяжелее. Он просто процедил сквозь губы:
- Так ты не знала?
- Как будто бы иначе я бы села в машину и отправилась на прогулку с наркоторговцем.
Он вздохнул.
- Ты хороший человек. Мне в жизни не так часто попадались хорошие люди.
- Я больше не могу тебя видеть.
- Я понимаю, - сказал он, однако не сдвинулся с места и остался стоять там, где и стоял. Где-то позади Лобо издал долгий печальный вой.
- Пожалуйста, уходи.
Он поднял глаза.
- Я делал плохие вещи. Многие скажут, что это делает меня плохим человеком. Но... я могу изменится. Если я перестану продавать наркотики, порву с людьми, на которых работаю, пообещаю вести честную жизнь - ты дашь мне еще один шанс?
- Что ты имеешь в виду? - спросила я, испуганно отшатнувшись.
- Ты знаешь, что я имею в виду. Я хочу быть с тобой.
- Я тоже хочу быть с тобой, - быстро ответила я. - Но только если ты сперва на самом деле исполнишь свое обещание. Я не могу просто поверить тебе на слово, что ты тут же все бросишь. Каждому должно быть ясно, что ты больше не преступник, иначе я потеряю свою работу.
- Разумеется, только дай мне шанс. Это все, о чем я прошу. Я не могу просто щелкнуть пальцами и порвать все связи с людьми, на которых работаю. К тому же мне скорее всего придется покинуть штат.
- Я поеду с тобой, - выпалила я, не особо задумываясь над тем, о чем говорю. Наши глаза встретились.
- А как же твоя работа?
- Это не самое важное в жизни. И я прошу тебя измениться не просто для того, чтобы остаться на моей работе!
Он медленно кивнул.
- Я не хочу больше этим заниматься. Когда-то меня это устраивало. Это были легкие деньги, я занимался этим и думал, что это мой выбор. Но позже, особенно после того, как я нашел Лобо, я начал меняться. Я хочу начать все заново, но я так увяз во всем этом, что сейчас не могу просто взять и уйти. Я знаю слишком много, и в прошлом... Словом, есть люди, которые не захотят, чтобы я соскочил с крючка.
- И чтобы будет дальше? - спросила я и у меня внутри все сжалось. - Они тебя отпустят?
Он сделал жест рукой, будто бы все это - пустяк, но по его глазам я видела, что он не только силен, но и напуган.