Аннотация: Оказавшись далеко за пределами Солнечной системы и потерпев крушение на вулканическом планетоиде на корабле, полным осужденных преступников, капитан Фьючер сталкивается с наивысшим испытанием своего мужества!
ЛИК БЕЗДНЫ
Оказавшись далеко за пределами Солнечной системы и потерпев крушение на вулканическом планетоиде на корабле, полным осужденных преступников, капитан Фьючер сталкивается с наивысшим испытанием своего мужества!
ГЛАВА I
Тюремное Судно
Когда-то он был гордым кораблем, великолепным, сияющим лайнером, мчащимся между планетами со смехом, музыкой и счастьем на борту. Но все это кануло в лету много десятилетий назад. Сегодня вечером он стоял зловещий и черный в своем доке космопорта Нью-Йорка, мрачно ожидая, чтобы отвезти проклятые души к месту наказания.
Он носил имя "Вулкан", и являлся знаменитым тюремным кораблем Планетного Патруля. Раз в год он отправлялся в судьбоносное путешествие по мирам. На каждой планете на его борт поднимались преступники, приговоренные к пожизненному заключению. Концом их путешествия являлась мрачная серая межпланетная тюрьма на Цербере, луне Плутона.
Люди в фиолетово-полосатой одежде заключенных шаркали под голубым светом криптоновых огней к нависающему черному корпусу. Это была разношерстная команда жестоких, закаленных преступников - в основном землян с суровыми лицами, но присутствовало несколько зеленокожих венерианцев и краснокожих марсиан.
Их охраняли бдительные вооруженные офицеры в черной форме Планетного Патруля. Девушка, которая также носила эту черную форму, стояла под огнями возле корабля, качая темной головой и глядя на своего высокого рыжеволосого спутника.
- Мне пора, Курт, - протестовала она. - Патрулю не хватает людей из-за этой заварухи на Меркурии. А этих преступников нужно хорошо охранять, потому что они самые опасные в Системе.
- Но зачем отправлять девушку в качестве охранника на этот адский корабль! - сердито воскликнул высокий рыжеволосый молодой человек. - Твой командир, должно быть, сумасшедший.
Джоан Рэндалл, стройная, смуглая и молодая девушка в черной куртке и брюках, выглядела потрясающе красивой в своем возмущенном отрицании.
- Ты говоришь так, словно я какой-то новичок, который никогда раньше не покидал пределы Земли, - возмутилась она. - Разве я не работаю на Патруль уже четыре года?
Курт Ньютон возразил.
- Ты служила в Секретной службе Патруля. Это существенно отличается от охраны множества негодяев на тюремном корабле.
Его худощавое, загорелое от космических полетов лицо выглядело серьезным, а в ясных серых глазах застыло озабоченное выражение, когда он спорил с девушкой.
Этот блестящий авантюрист и ученый-волшебник, которого вся Система знала как Капитана Фьючера, не часто боялся опасности. Для него и трех его товарищей, знаменитых людей Фьючера, опасность имела знакомое лицо. Они встречали ее бесчисленное количество раз в своих странствиях по звездам в далекие миры, в их непрерывном крестовом походе против главных преступников Системы.
Однако опасность, которая угрожала девушке, которую он любил, являлась совсем иного рода для Курта. Вот почему высокий, рыжеволосый планетчик наклонился к ней в последнем искреннем призыве.
- У меня плохое предчувствие по поводу этого путешествия, Джоан, если его можно так назвать. Я не хочу, чтобы ты летела.
Ее карие глаза рассмеялись над ним.
- Ты становишься нервным, как сатурнианский сумеречный кот, Курт. Никакой опасности нет. Наши преступники будут крепко заперты, пока мы не достигнем Цербера.
Тут их неожиданно прервали. Внезапный крик раздался от одного из заключенных, которого вели на корабль. Это был землянин средних лет, с массой седых волос, беспорядочно опадавших на его изможденное бледное лицо, и с глазами, расширенными от ужаса.
- Вы обрекаете меня на смерть! - дико закричал он, борясь с охранниками в униформе. - На этом корабле смерть!
В его диком лице и безумных криках проявлялось что-то особенно тревожное. Но бдительные офицеры Планетного Патруля, охранявшие строй шаркающих заключенных, быстро затолкали сопротивляющегося заключенного на борт.
В прекрасных глазах Джоан Рэндалл появилось сострадание.
- Это Роллингер. Ты помнишь доктора Джона Роллингера из Американского университета?
Капитан Фьючер задумчиво кивнул.
- Биофизик, который убил своего коллегу в прошлом месяце? Я думал адвокаты добились признания его невменяемым.
- Так и случилось, - ответила девушка. - Они утверждали, что разум Роллингера разрушен энцефалографическим экспериментом, который зашел слишком далеко. Но обвинение утверждало, что он притворяется, и ученый получил пожизненное заключение на Цербере.
- И ты отправляешься в недельное путешествие с десятками других, таких же, как этот маньяк-убийца! - с растущим смятением произнес Курт Ньютон. - А некоторые из них еще хуже! Я видел список заключенных. Марсианский космический пират Ким Айвен, отвратительный венерианский главарь-убийца Моремос, самый хитрый обманщик в Системе уранец Бораболл, и еще десятки других. Джоан, я не позволю тебе лететь!
Джоан упрямо покачала своей темноволосой головой.
- Слишком поздно спорить об этом сейчас. Все заключенные на борту и мы взлетаем через пять минут.
Позади них из темноты раздался слегка шипящий голос, странно чуждый по тембру.
- В чем дело, шеф? - спросил он Курта. - Вы еще не убедили ее?
Это был Ото, один из трех людей Фьючера. Он, Грэг и Мозг вошли в круг света. Три компаньона Фьючера являли собой настолько странное зрелище, что многие люди отшатнулись бы от них в ужасе. Но Джоан слишком хорошо знала этих трех верных товарищей Курта, чтобы замечать в них какую-либо странность.
Андроид Ото выглядел, пожалуй, самым человечным из всех троих. Он действительно очень походил на обычного человека, за исключением того, что его гибкое тело имело странно резиновый, бескостный вид, а бледное как мел лицо и раскосые зеленые глаза излучали сверхчеловеческую дьявольщину и насмешливый юмор. Ото и являлся человеком, но только синтетическим, которого создали давным-давно в лаборатории.
Робота Грэга создали в далеком прошлом в той же лаборатории, но из металла. Он являлся гигантской, человекоподобной металлической фигурой, семи футов ростом. Его металлический торс и конечности намекали на колоссальную силу. Но странное лицо на выпуклой металлической голове с блестящими фотоэлектрическими глазами и механическим голосовым отверстием-громкоговорителем не свидетельствовало об интеллекте его сложного механического мозга.
Третий из людей Фьючера - Мозг, безусловно, являлся самым странным из них, несмотря на то, что раньше был обычным человеком. Блестящего пожилого ученого-землянина звали Саймон Райт. Умирая от неизлечимой болезни, живой мозг Райта извлекли из его человеческого тела и перенесли в специальный сывороточный контейнер, в котором он все еще жил, думал и действовал. Мозг теперь напоминал квадратную коробку из прозрачного металла, на одной из сторон которой находились его выступающие линзовидные глаза, микрофонные уши и речевой аппарат. Из компактных генераторов внутри корпуса выпускались магнитные притягивающие лучи, которые позволяли Мозгу быстро скользить по воздуху и обращаться с предметами и инструментами.
- Я думал, - сказал Ото капитану Фьючеру, - что мы отправились в эту срочную поездку на Землю, чтобы помешать Джоане участвовать в этом безумном задании.
- Мы это сделали, но мы также могли бы остаться и дома на Луне, - с горечью произнес Курт. - Она так же упрямая, как... как...
- Как мул, - закончила за него со смехом Джоан.
Грэг шагнул вперед. Гигантский металлический робот внезапно схватил Джоан в свои могучие руки, словно куклу.
- Ты хочешь, чтобы я удержал ее здесь, шеф? - спросил он капитана Фьючера своим глубоким, гулким голосом.
- Грэг, отпусти меня! - воспротивилась девушка. - Курт, если ты попытаешься удержать меня силой...
- Отпусти ее, Грэг, - проворчал капитан Фьючер. - Ты можешь договориться с болотным слоном Юпитера или пещерным медведем Урана, но не с женщиной.
Пожилой офицер в черной форме Патруля спешил к ним из черного корабля. Его седое лицо и выцветшие старые глаза загорелись радостью, когда он узнал Курта и людей Фьючера.
- Пришли проводить нас, капитан Фьючер? - спросил он. - Где ваша "Комета"?
Ветеран Планетного Патруля маршал Эзра Гурни имел в виду знаменитый маленький корабль людей Фьючера. Курт ответил, махнув рукой в сторону далекой, освещенной вершины Правительственной башни.
- "Комета" там, на посадочной палубе башни. И мы не пришли проводить вас. Я хочу отговорить Джоан от этой поездки.
С большого черного корабля, который маячил в темноте неподалеку, резко прозвенел колокол.
- Почти время взлета! - предупредил Эзра Гурни. - Лучше попрощайся, Джоан.
Карие глаза Джоан заплясали, когда она быстро поцеловала Курта.
- На этот раз, - рассмеялась она, - это я отправляюсь в космос, пока ты остаешься и волнуешься, а не наоборот.
Курт Ньютон не смог сдержать улыбки. Он обнял ее, не желая отпускать.
- Джоан, неужели ты не хочешь выслушать...
- Конечно же я выслушаю! Когда вернусь с Цербера! - весело воскликнула девушка, выскальзывая из его захватывающих объятий и устремляясь вслед за Эзрой к кораблю. - Увидимся, Курт!
Она и седовласый старый маршал достигли трапа. Последний взмах ее руки, и она исчезла внутри черного судна.
- Почему ты не позволил мне удержать ее, шеф? - потребовал ответа Грэг. - Тебе нужно научиться обращаться с женщинами грубо.
- Послушать Грэга, так он теперь собирается давать советы влюбленным! - язвительно воскликнул Ото.
Курт Ньютон не обратил внимания на их спор, который мгновенно возник. Грэг и Ото всегда ругались между собой, обычно о том, кто из них наиболее похож на человека. Он даже не слышал их сейчас. Его глаза устремились на "Вулкан".
Последние офицеры поднимались на борт. Мостик на носу длинного корпуса озарился светом. Рабочие дока торопливо снимали крепления.
Судно, на борту которого было множество опасных преступников, собиралось отправиться в свое долгое путешествие. В течение недель оно будет зигзагами плыть по Солнечной системе, останавливаясь на каждой планете, чтобы забрать еще осужденных. Пройдет много времени, прежде чем оно вернется из мрачного плавания.
"Не о чем беспокоиться, - искренне сказал себе капитан Фьючер. - Корабль уже много раз совершал это путешествие к Церберу, и никогда ничего случалось. Конечно, и теперь все будет в порядке".
Но Курт не мог выбросить из своей головы дурные предчувствия. На этот раз "Вулкан" перевозил самый большой и самый отчаянный груз из заключенных, который он когда-либо принимал. На его борту находились люди, готовые убивать ради удовольствия, не говоря уже о том, что они не хотели отправляться на мрачную смерть в Межпланетной тюрьме. А Джоан Рэндалл стала одной из охранников этих тигров в человеческом обличии!
Курт Ньютон, как всегда, быстро принял решение. Он не позволит Джоан рисковать. Если она настаивает на том, чтобы лететь, то...
- Я тоже лечу! - внезапно заявил капитан Фьючер и бросился к трапу корабля. Через плечо он крикнул своим изумленным товарищам: - Верните "Комету" обратно на Луну и ждите меня там!
Трап уже задвигался, но офицеры Патруля остановили его, увидев, что к ним мчится капитан Фьючер. Поджарый, рыжеволосый планетчик взбежал по металлическому трапу и, тяжело дыша, остановился внутри шлюза. Патрульные смотрели на него с изумлением.
- Все в порядке, - рассмеялся Курт. - Я пойду с вами в этом полете. Никто не возражает?
- Возражает? - смуглый молодой лейтенант-меркурианец покраснел от удовольствия. - Возражать Вашему участию в этом нет никаких оснований!
Его глаза заблестели с волнением. Для этого молодого лейтенанта, как и для большинства астронавтов, Курт Ньютон являлся героем, которого они боготворили.
- Я сообщу капитану Тэрону, что Вы и ваши люди на борту, сэр, - нетерпеливо добавил он Курту.
- Я и мои люди? - повторил Курт, стремительно оборачиваясь.
В воздушной шлюзе находились Ото, большой Грэг и спокойно балансирующий Мозг.
- Что, черт возьми, происходит? - взорвался Капитан Фьючер. - Я же сказал вам вернуться на Луну вместе с "Кометой".
- "Комета" в достаточной безопасности, запертая наверху в Правительственной башне, - холодно ответил Ото. - Мы летим с Вами. Вы же не собираетесь оставить нас на Луне, сидя сложа руки и ждать.
- Вот во что женщины втягивают тебя, - проворчал Грэг, мрачно усмехаясь. - Теперь мы застряли на этом корабле на несколько недель.
- Конечно досадно, что мне придется провести все это время на корабле, где даже нет приличной исследовательской лаборатории, - кисло произнес Мозг своим хриплым, металлическим голосом.
Однако капитана Фьючера не обмануло их ворчание. Он знал, что именно их преданность ему заставила людей Фьючера немедленно последовать за ним. Связь между ним и тремя странными товарищами была давней и глубокой. Она восходила к его младенчеству. Когда его собственные родители встретили смерть в своей лабораторной обители на одинокой Луне, именно эти три странных существа стали его приемными родителями.
Мозг, коллега его покойного отца по исследованиям; робот, созданный в качестве эксперимента двумя коллегами; андроид, сотворенный подобным образом. Эти трое изначально являлись наставниками и опекунами Курта, а затем его товарищами в крестовых походах, которые принесли ему имя капитана Фьючера. Они верно следовали за ним к далеким звездам и мирам, отправились за ним и сейчас.
- Ну что ж, хорошо, - сказал Курт, скрывая свои чувства. - Но тебе это путешествие покажется довольно скучным.
- Правда? - ответил Мозг, и его странные глаза-линзы задумчиво устремились на лицо Курта.
"Вулкан" внезапно рванул вверх с ревом разрывающихся ракетных труб. Когда корабль взлетал, они уцепились за стойки. Он быстро пронесся сквозь атмосферу Земли в огромное и безбрежное море космоса.
Молодой лейтенант-меркурианец направился с ними через весь корабль в сторону мостика. Когда они вышли из шлюза, то встретили Джоан Рэндалл. При их виде у нее нелепо отвисла челюсть, затем в глазах вспыхнула ярость.
- Ты все же полетел! Как будто я ребенок, за которым нужно присматривать! Курт Ньютон, я не потерплю этого!
- Боюсь, тебе придется смириться, дорогая, - ухмыльнулся Курт. - Мы уже, по крайней мере, в десяти тысячах милях от Земли.
Она все еще возмущенно протестовала, пока они шли вперед по средней палубе корабля. На этой палубе располагались тюремные камеры. Вдоль ее главного коридора тянулись зарешеченные двери десятков камер. Когда они проходили мимо, из-за решеток на них смотрели заключенные, как запертые волки.
Приземистый юпитерианин со злым лицом, сидевший в одной из камер, издал рев, увидев, как шествуют Курт и его товарищи.
- Это капитан Фьючер, друзья! - крикнул он. - Он на борту!
Мгновенно поднялся яростный шум. Угрозы, проклятия, ругательства сыпались на людей Фьючера, когда они проходили по коридору. Каждый преступник в Системе имел веские причины ненавидеть имя капитана Фьючера. Он отправил многих злодеев в серый ад межпланетной тюрьмы, куда сейчас отправлялись и эти люди.
Шум усилился. Бессмысленные вопли безумца Роллингера странным образом дополняли его. Бронзовое лицо капитана Фьючера оставалось холодным и невозмутимым, когда он шагал. Казалось, он не замечал яростных голосов. Затем он заметил внезапное движение рядом с собой и выкрикнул предупреждение.
- Берегись... твой пистолет! - крикнул он лейтенанту-меркурианцу.
Венерианский заключенный, находившийся в одной из камер, бросил через зарешеченную дверь маленькую петлю, сделанную из собственного пояса. Петля обернулась вокруг рукоятки оружия на поясе лейтенанта-меркурианца. Когда Фьючер закричал, венерианец с силой дернул атомный пистолет к себе.
Капитан Фьючер со сверхчеловеческой скоростью бросился к двери камеры. Венерианец схватил пистолет в руки. Его пылающие черные глаза посмотрели поверх прицела на Курта со смертоносной целеустремленностью.
Курт пригнулся и взмахнул рукой в странном резком жесте, целясь заключенному в руку. Вспышка белого пламени из атомного пистолета прошла над его головой и проплавила пятно на металлическом потолке.
В следующий момент Курт схватил венерианца за просунутую через прутья руку, и сильно дернул. Пистолет с грохотом упал на пол. Он поднял его и мрачно вернул испуганному юному лейтенанту с Меркурия.
- В следующий раз, когда будешь проходить по этому коридору, держи кобуру застегнутой, - многозначительно посоветовал ему Курт.
- В следующий раз я доберусь до тебя, Фьючер! - прошипел венерианский заключенный, баюкающий свою вывихнутую руку и с ненавистью глядящий сквозь решетку.
- Это все дьявол Моремос, - вырвалось у потрясенного молодого патрульного. - Только он мог додуматься до такого трюка.
- О, Курт, лучше бы ты не появлялся на этом судне, - вздохнула Джоан. Ее карие глаза затуманились от ужаса. - Они все так ужасно тебя ненавидят.
Яростные угрозы преследовали Курта Ньютона и остальных, когда они шли по тюремной палубе. Но громкий приказ огромного марсианина, сидевшего в одной из камер, положил конец переполоху.
- Замолчи космическая мразь! - взревел большой краснолицый марсианин-заключенный со шрамом на лице. - Все слышали? Ким Айвен приказывает!
Шум стих почти волшебным образом. Казалось, что все заключенные признали авторитет печально известного марсианского пирата. Но один голос оставался непоколебимым. Жуткий вопль Джона Роллингера все еще доносился до их ушей, когда они покидали тюремную палубу.
- Здесь смерть! - все еще кричал безумный землянин. - Говорю вам, на этом корабле смерть!