Я люблю размышлять. И иногда мне кажется, что я одинок в этой своей любви. Великие звёзды - Галактика наполнена тысячами разумных рас, триллионами существ, но кто из них умеет мыслить по-настоящему? Кто способен приподняться над плоскостью своего существования и окинуть взглядом картину в целом? Никто. Иногда мне кажется... Нет, не кажется. Я уверен - никто. Можете называть это манией величия. Но этот факт многое объясняет.
Это объясняет, почему многие ненавидят меня. Испокон веков люди ненавидели таких. Тех, кто выбивается из общей стаи. Тех, кто способен заглянуть дальше, чем другие. Да, я хорошо чувствую течения Силы. Но не это даёт мне преимущество. Хваленый магистр Йода например, определённо, не слабее меня. Силой в полном объёме умеют пользоваться многие. Мозгом - только я. И честно говоря, особой радости мне это не приносит.
Из хаоса я создал первую галактическую Империю. Великую Империю, о которой мечтали древние ситхи. Я заставил сенат работать, законы - выполняться, а армию - защищать государство. И вот об этом мечтали далеко не только ситхи. Об этом мечтали все. Но природа людей двойственна. Они мечтают о железном кулаке и ненавидят его. Это естественно. С их ненавистью я могу справиться.
Но у меня есть своя ненависть. Я ненавижу этот мир, в котором у меня не нашлось ни достойных соратников, ни достойных врагов. Я не собираюсь жить вечно. И я знаю, что после меня Империя развалится. В последнее время у меня появилась апатия, чего я раньше не замечал. Зачастую я думаю - а на кой мне сдалась эта Империя? Я уже всё всем доказал. Иногда кажется, что мечты не стоит претворять в жизнь - в них неизменно разочаровываешься. Я устал управлять этой Галактикой идиотов. Но я знаю, что не сдамся. По одной простой причине.
Сдаваться некому. Есть только я - Империя, и пустота, лежащая за ней.
1. Мысли
Утро было дождливым и хмурым. Подстать моему утреннему настроению. Вообще, я сплю редко - Сила позволяет обходиться без сна продолжительное время. Если же я решаю предаться сну, то мне снится будущее. Дымящиеся руины, взрывающийся Корусант, битвы с какими-то странными существами... Абсолютный хаос.
Я верю в свои сны. Я пытаюсь нанести упреждающий удар по своим снам. Я послал одного из своих лучших командиров в Неизведанные регионы на поиски... поиски чего-то. Но скорее всего, это напрасно. Я по-прежнему чувствую наступление хаоса. Призрачная угроза. Она сводит меня с ума. Никому нет до этого дела, это ощущаю только я. Ощущаю бессилие перед внешним космосом. Это может довести до безумия.
Сегодня ночью я спал. А проснувшись, долго стоял у окна, глядя на расстилающийся передо мной Центр Империи, затянутый серой дымкой. Светящиеся артерии магистралей, мириады огней. Мириады людей.
Я чувствую их ненависть. Они едут на работу, по делам, или ещё куда-то. Они видят, что на горизонте нависает гора Императорского дворца, загораживая небо. Подавляя их жалкие души. Символ могущества, о котором они могут только мечтать. Они слабы, растеряны, они зря проживают свои жизни. История сразу же забудет их. Они - океан времени, состоящий из капель, судьба которых - лишь подчиняться движению волн.
Когда я задумываюсь о ком-то конкретно из них - мне их даже жалко. Они не виноваты в отсутствии мозгов и дара Силы. Но когда я пытаюсь обозреть в целом эту огромную серую массу, толпу, инертную субстанцию, в которой утонули многие великие люди - я презираю их. И это помогает мне уравновесить эмоции. Когда я принимаю судьбоносные решения - я равнодушен к людям. И потому мои решения - правильны.
Из окна моего кабинета, на самой вершине дворца, видны храм джедаев и "чаша" сената, находящиеся поодаль. Как только я стал Императором, то советники наперебой кричали мне, чтобы я снёс эти символы Республики. Но я не стал. Пусть люди видят, что я сумел разрушить. Это хороший индикатор силы и величия. Высокие шпили храма, которые не смогли защитить "благородных" джедаев, и купол сената, некогда приютивший под своей крышей свору коррупционеров, бюрократов, тугодумов и изменников. Став Императором, я казнил половину из них. Казнил в одну ночь. Придя в зал заседаний на следующий день, сенаторы с ужасом взирали на пустые ложи. И страх пробудил в них благоразумие.
Страх - очень хорошее лекарство от всех бед. Джедаи не знали страха, поэтому другого пути, кроме как уничтожить их, не было. Остальные - вылечились. Не все, конечно. Помню, я лично допрашивал некоторых деятелей, моих врагов. Я слышал истеричные выкрики о "развале Республики", об "измене". Я смеялся им в лицо.
Мне всё равно, как называется государство, которым я правлю. Республика, империя, королевство или содружество. Я знаю, каким оно должно быть, как им надо править. И это государство гнило тысячу лет. Я всего лишь продемонстрировал слепцам, каково реальное положение вещей. Что Республика беззащитна. Да, я договорился с Торговой федерацией, я потакал сепаратистам. Государству повезло, что это был я, что это была лишь инсценировка. При реальной угрозе от единой Галактики не осталось бы и следа. Я был единственным патриотом Республики среди сотен изменников, сидевших в сенате.
Даже сейчас в сенате полно моих врагов. Это входит в мои планы. Так мне легче контролировать их, легче отслеживать подпольные сети, которые завязаны на них. Оппозицию, о которой ты знаешь всё, уничтожать не надо. Уничтожать надо то, о чём ты не знаешь почти ничего. Неизвестность - она всегда смертельно опасна.
Едва я успел перекусить, как появился советник.
- Ваше Величество, вы готовы к выступлению в сенате?
- Несомненно, - я поднялся с кресла, направляясь навстречу эскорту гвардейцев. Довольно мыслей о прошлом. Принимаемся за будущее.
2. Обстоятельства
Не успел я покинуть кабинет, как навстречу, буквально столкнувшись с гвардейцами, торопливо ввалился запыхавшийся Сэт Пестаж. Взглянув на него, я невольно усмехнулся. Его вечно озабоченное лицо и испуганный взгляд вполне могли свидетельствовать о том, что он как минимум увидел гибель Вселенной. Он любую мельчайшую проблему принимал всерьез... возможно даже, слишком всерьез. Потому он и продержался так долго на своем посту. Хороший, надежный человек. Пожалуй, я видел в нем некоторые свои черты. Отсутствовало одно - стремление к лидерству. Из него не вышел бы хороший правитель. Но из него вышел отличный Верховный Советник.
Бедный Сэт, видимо, неправильно истолковал мою ухмылку, как признак начинающегося гнева. Зря, надо сказать. Я очень редко позволяю эмоциям выходить из-под контроля. Я черпаю в них силы, а не выпускаю их в пространство. Тем не менее, Пестаж торопливо склонил голову:
- Прошу прощения за вторжение, Ваше Величество. Экстренный вызов. Вышел на связь Лорд Вейдер, срочно просит переговоров с вами.
Ну конечно, как же иначе! Если Вейдер чего-то хочет, то срочно, если он что-то выполняет, то немедленно. Дай ему волю - и он взорвет Империю своей необузданной энергией. Держи его в четких рамках - и он свернет горы. Талантливый исполнитель. Исполнитель моей воли. Но также и талантливый командир. Он умеет заражать других своим рвением. Пожалуй, среди широких масс он даже считается куда более наглядным символом Империи, чем я, какой-то старик, вечно размышляющий о чем-то на своем троне. По крайней мере, таковы сведения КОСНоПа.
Вот и сейчас, Пестаж разволновался, хотя казалось бы, уж он-то, хорошо знающий Вейдера, должен всё принимать спокойно.
- Вейдер указал причину вызова?
- Нет, Ваше Величество.
Как я и думал. Советник волновался только по одной причине - что-то взволновало Вейдера. А Вейдера не могут волновать мелочи. Его волнуют только вещи вселенского масштаба. Так думают все, кто встречаются с ним. Он умеет убеждать людей голосом. Осталось отучить его убеждать их без надобности дешевыми силовыми методами...
- Хорошо, Сэт, сообщи ему, что я выйду на связь. Выведи голограмму сюда в кабинет.
- Уже сообщил, Ваше Величество, - кланяясь, Пестаж направился к выходу. - Сейчас организую канал связи.
А вот это уже слишком. Уже сообщил. Заранее. Неужели я стал таким предсказуемым? Я всегда добивался своего благодаря тому, что мои действия нельзя было предсказать или просчитать. Этого не могли сделать ни враги, ни союзники. А союзники, которым слишком много о тебе известно, становятся даже опаснее врагов. Ни у Пестажа, ни у кого другого не должно возникнуть даже мысли, что мои действия можно предугадать.
Я хорошо знаю историю различных планетных систем. Правители, которые слишком полагались на своих советников, заканчивали свои дни в пламени костров и под топорами палачей. А советники занимали после них вакантное место под восторженный рев толпы. Да что далеко ходить за примерами - я, скромный слуга сената, точно так же доказал "слугам народа", что историю забывать нельзя. Нельзя забывать прошлое. Иначе оно может стать будущим. И поэтому я меньше всего хочу, чтобы мой Верховный Советник принимал от моего имени какие-то важные решения. Править Империей буду только я. Империя - это я. Впрочем, пока ещё рано паниковать, но присмотреться внимательнее стоит. Возможно, я недооцениваю своего помощника...
В ожидании установления сеанса связи я отослал гвардию из кабинета. С ликвидацией открытой сети ГолоНет приходится дольше ждать начала сеансов дальней связи, пока будут переданы все эти контрольные коды, настроен декодер сигнала... Но с этими трудностями приходится мириться. Информационная война - важнейшая война глобального уровня. И лучший способ выиграть её - одержать победу до её начала. Империи ГолоНет не нужен. Пропаганду вполне можно вести другими средствами. КОСНоП изобретателен в этом деле. Развлекательные трансляции ведутся в пределах каждой отдельно взятой планеты. Главное было - чтобы ни один мятежник и предатель не смог добраться до ретрансляционного центра и прокричать на всю Галактику свою белиберду. Я помог им - я отнял у них это искушение. Теперь в информационной области мир и порядок.
Наконец голограмма высветилась. Вейдер тут же преклонил колено.
- Доложите причину экстренного вызова, Лорд Вейдер, - так как сеансы связи записывались, то во время них я предпочитал называть ученика на "вы". К записям при необходимости могли получить доступ офицеры из военного командования, и я не хотел панибратством принижать столь тщательно выстроенный грозный образ.
- Мой повелитель, - поднялся с колена Вейдер. - Только что предателями из числа наших офицеров мятежникам была передана документация по Звезде Смерти. Планы, чертежи, спецификации. Эта информация передана по каналу связи на борт корабля в системе Топрава. Мятежный корабль пытается скрыться при поддержки эскадрильи истребителей, веду преследование. Предатели в наших рядах и завербовавшие их мятежники выявлены и будут казнены. Ситуация под контролем.
Информативно, лаконично, четко. Всё, кроме одного факта. Напрашивается на закономерный вопрос. От некоей театральности Вейдер так и не избавился. Или он научился ей у меня?
- Корабль идентифицирован?
- Тантив-4, консульский корабль, принадлежит сенатору Лее Органе, Альдераан. Преследую его на "Девастаторе", в гиперпространстве ему от меня не скрыться. Я их уничтожу в течении ближайших 10 часов.
- Приказываю взять пленников живыми, Лорд Вейдер.
- Что?!.. Это мятежники! Известно, что сенатор Органа симпатизирует движению повстанцев.
- Вот именно, известно. Мне известно. Действуйте, Лорд Вейдер. Корабль уничтожить, экипаж взять живыми.
Пауза.
- Будет исполнено, мой повелитель.
- Конец связи, - голограмма погасла.
ИДИОТЫ!!!!!
БЕЗМОЗГЛЫЕ ТВАРИ!!!
НЕДОУМКИ!!
Оглушительно зазвенели осколки транспаристила окна, в которое одним ураганным порывом вынесло почти всю мебель кабинета. Мгновение спустя в кабинет ворвались гвардейцы с вибропиками наперевес. Следом - советники.
- Восстановить тут все к моему приходу, - отдал я распоряжение. Подобное проявление силы - скорее слабость. Но я не смог сдержаться. Ярость нашла свой выход. Теперь я справился с ней. Она даст мне силы действовать твердо, без колебаний. Она больше не помешает мне.
Я подозвал к себе Сэта Пестажа поближе, негромко сказал ему:
- Пустите по официальным каналам сообщение - сенатор Лея Органа попала в катастрофу. Принадлежащий ей Тантив-4 был уничтожен метеоритным потоком возле... - я прикрыл глаза. Я увидел сияние черных дыр и бездонные провалы звезд. - ...возле Татуина. Выживших нет.
Пестаж кивнул и удалился. Что тут ещё сказать? Всё ясно и так. Система иногда даёт сбой. Вопрос не в том, возможно ли его предотвратить. Вопрос в том, как этот сбой скажется на системе. Если рубануть молотом по глиняному великану, он развалится на куски. Если ударить по каменному гиганту, он не шелохнётся. Я сделал Империю каменным гигантом. Только слабый отвечает ударом на каждый удар. Сильный просто не замечает большинства ударов. Правда, этот удар был довольно чувствительным. Надо обуздать ярость, которая рвется наружу, и заменить поврежденные камни в великой статуе.
- В сенат, - приказал я гвардейцам и советникам. - Достаточно проволочек. Не люблю выбиваться из графика.
3. Действия
Все же Дворец был построен не зря. Несмотря на недовольство казначеев, гигантский перерасход по всем статьям строительных расходов, небольшой срыв сроков - не зря. Помимо своей роли как символа государственности и мощи, он объединял в себе все учреждения, которые раньше были разбросаны по территории Правительственного сектора Корусанта. Эффективность, согласованность, оперативность - вот что принесло строительство Дворца.
Вот и сейчас для того, чтобы попасть в сенат, не понадобилось вызывать шаттл. Достаточно всего лишь спуститься на лифте из моих аппартаментов, находящихся под самыми облаками, на нижние этажи - и ты уже в зале сената.
Как непохож этот сенат на то, что существовало при Республике! Изменения начинаются уже с концепции зала. Никаких круглых амфитеатров, как в цирке, никаких взглядов в спину выступающим. Строгое убранство ярко освещенного прямоугольного зала, стол президиума, трибуна для выступлений. Когда ты выступаешь - ты смотришь в зал. Зал смотрит на тебя. Никакого хаоса летающих лож. Тишина, обеспечивающая наилучшую атмосферу для рутинной работы, которой и занимается Имперский сенат.
Моё прибытие (которое, по известным причинам, немного задержалось) зал встретил аплодисментами. Не откладывая, я прошествовал к трибуне. Советники встали чуть позади, готовые прийти на помощь для консультаций. Гвардейцы застыли в почетном карауле внизу перед трибуной. Их помощь, надеюсь, сегодня не пригодится.
Я медленно оглядел зал, оценивая настроение в зале. В далеком детстве, когда меня окружали исключительно люди человеческой расы, я считал, что самый злобный и чуждый разум - инопланетный. Так меня воспитали. Много лет спустя я понял, что это не так. Самый опасный разум - коллективный. Толпа способна только на два осмысленных действия - бояться, или уничтожать. Меня сенат боится. Поэтому он служит мне, а значит, служит Империи.
Тем не менее, представителей негуманоидных рас в составе государственного аппарата я не любил. У большинства из них слишком чуждая нам культура. С ними невозможно эффективно работать. Про случаи, когда они изначально враждебно настроены, я, естественно, не говорю. Мною была издана директива, настоятельно предписывающая производить набор на высшие военные и гражданские посты представителей человеческой расы. И всё же, некоторым очень способным негуманоидам удавалось пробиться по карьерной лестнице. Тем, кто понял и принял нашу культуру. Тем, кто стал людьми.
Сенат на 95% состоял из людей. Люди мне нравятся ещё и тем, что по их глазам можно многое прочитать. Глаза подсказали мне, что я выбрал верное время для действий. Я застану их врасплох.
- Уважаемые сенаторы! - начал я свою речь. - Сегодня, как и обычно, я собирался отразить в своём выступлении проблемы, которые требуют разработки новых законопроектов и пересмотра некоторых существующих законов. Но, к сожалению, только что мне сообщили известие, которое изменило все мои планы и наполнило сердце тревогой.
В зале послышался ропот.
- Ужасное известие. К сожалению, всеми вами уважаемый сенатор Лея Органа, прелестная молодая, но не по годам мудрая, девушка, стала жертвой космической аварии. По предварительным данным - слепой рок, форс-мажорные обстоятельства... Метеоритный поток. Она, и все, кто находился с ней на корабле, погибли.
Гул голосов возрос. Что ж, "метеоритная" версия не всех убедила. В сенате, конечно, знали, что она симпатизирует повстанческому движению. Но никто не думал, что против неё могут быть предприняты подобные меры. Да мне это было и не нужно. Но юная идиотка сама выбрала свою судьбу. Теперь она не выберется из застенков спецслужб Империи. А сенаторы пусть размышляют над правдивостью поведанной мной версии.
- Прошу почтить её память минутой молчания.
Да-да, чем перешёптываться, пусть лучше подумают в тишине. Думать - это полезное занятие. Может, не все из них безнадежны. Когда минута молчания закончилась, я приступил к самому главному.
- Принимая во внимание известный факт, что сенатор Органа была замешана в политических играх и интригах внутри сената, мне приходится принимать непростое решение. Я искренне считаю, что Органа была честным и умным политиком. Но стало известно, что определенные силы хотели убрать её с политической арены. Поэтому я вынужден постановить, что до окончания проведения расследования по данному делу Имперский сенат этого созыва распускается, а его члены по окончании заседания лишаются сенаторской неприкосновенности.
В зале поднялся шум. Микрофон тут же подстроился под возросший фон и мой голос звучал всё так же отчётливо.
- Повторяю, это вынужденная мера, связанная исключительно с желанием прояснить текущую ситуацию и помочь следствию. Честным сенаторам нечего бояться. Я надеюсь на ваше понимание.
Один за другим включались микрофоны, сенаторы поднимались и задавали вопросы с мест.
- Ваше Величество, а кто же теперь будет заниматься законотворческой деятельностью?
- Будет сформирована Временная законодательная комиссия при Императорском дворе. А в дальнейшем, несомненно, вновь будет созван полноценный сенат.
- Ваше Величество, но ведь вы же сказали, что корабль погиб из-за метеоритного потока...
- Вы сами-то в это верите, сенатор Орен? Да, так выглядит картина на месте трагедии. Но кто знает, что могло быть на самом деле. Я, как и сенат, не наивен, и хочу разобраться в этом деле.
Ну, хватит ли у кого из них смелости указать на то, что Органа прежде всего была неугодна правящему режиму и лично мне? Ну?..
- Ваше Величество. Как многие знают, Лея часто критиковала имперское руководство. Будет ли следствие беспристрастным?
Наконец-то. Самый верный ответ тут один - прямо озвучить их подозрения и опровергнуть их. Это если не убеждает, то по крайней мере пугает врагов. Прямота и открытость высказываний - удел сильных.
- Я лично обеспечу беспристрастность следствия. Да, сенатор Органа придерживалась несколько оппозиционных взглядов, но это всё политика... Сенатор Садлер, вы же не думаете, что я буду гоняться за каждым ярким политиком с ножом в руках, словно маньяк?
"...Если только политики не суют нос куда не следует!" - подумал я про себя. В зале послышались смешки. Олухи. На лице Садлера читалось сомнение, он хотел что-то ответить, но я опередил его.
- Сенатор, вы ведь тоже симпатизируете оппозиции, но разве против вас или кого другого были приняты какие-то меры?
- Скорее, я придерживаюсь нейтралитета... - замялся Садлер.
- А вы смелый человек. Нейтралитет - опасное занятие. Ведь при этом человек оказывается под прицелом обеих сторон.
Оставив Садлера в замешательстве, я подытожил.
- Итак, деятельность сената завершена. Благодарю всех вас за плодотворную работу на благо Империи все эти годы. Мир и порядок.
Техники выключили микрофоны, шум в зале не стихал, но меня это уже не волновало. Я покинул зал, по пути подозвав Пестажа.
- Сформируй законодательную группу. И сообщи в КОСНоП, чтобы не выпускали сенаторов из поля зрения. Пусть также профильтруют социальную ситуацию в Центре Империи. Не исключено, что вновь придется производить массовые аресты сенаторов.
Мне повезло увидеть один из редких моментов, когда на лице Сэта появилось подобие улыбки.
- Я восхищаюсь вашим мудрым решением, Ваше Величество. Каким образом вы так точно чувствуете ситуацию?
Ситхи и не такое чувствуют, мой любопытный друг... Как и джедаи в свое время чувствовали ситуацию. Просто у меня есть ещё и мозги. Вслух же я сказал лишь:
- Это переломный момент, Сэт. С этого дня Империя стала ещё эффективней. Мы приблизились ещё на один маленький шаг к совершенству.
4. Проблемы
Все же испытываешь глубокое удовлетворение от осознания того, что ты окружил себя правильными людьми, людьми на своих местах. Создал систему, и эта система работает. Я мог быть уверен, что реальная информация о ситуации вокруг Тантива-4 не распространится дальше Сэта Пестажа в Центре Империи, и дальше экипажа "Девастатора" со стороны Вейдера. Сенаторы будут пребывать в святом неведении продолжительное время. А затем, когда в народ просочится истинная информация... или то, что мы распространим под её видом - они запаникуют. Будут прилюдно открещиваться друг от друга. А я уничтожу наиболее опасных из них под бурное одобрение широких масс. Искореню вирус, и все вновь придёт в норму. Подполье снова затаится лет на десять.
Любое совершенство выглядит слишком искусственным без изъяна. Повстанческий Альянс - тот самый изъян, крохотная трещинка. Я не даю ей превратиться в разлом и держу её под контролем. Не под прямым контролем - такие связи сразу же заметили бы. Это слишком грубо. Я просто предугадываю все их шаги. Этого достаточно. Всё идёт по моему плану.
Прибыв в кабинет, я увидел, что всё приведено в порядок. Быстро сработали. Впредь постараюсь не портить интерьер. Не то, чтобы гвардейцы или советники не были в курсе моей сущности... но подобная несдержанность прежде всего противна мне самому.
Вейдер не выходит на связь. А ведь Сила подсказывала мне, что основная часть операции позади. Что ж, мне нужны подробности. Нет времени ждать - от ситуации зависят мои последующие действия. Я распорядился создать сеанс связи.
Голограмма Вейдера мерцала сильными помехами и то и дело искажалась. Расстояние между Татуином и Корусантом, а также маломощные передатчики Звёздного разрушителя, не слишком способствовали качественной связи.
- Мой повелитель, мятежники на Топраве полностью уничтожены. Ими командовала некая Брия Тарен. Повстанческие истребители также уничтожены. Это была так называемая эскадрилья "Красная Рука". Консульский корабль попытался скрыться, но я его настиг на орбите Татуина. Экипаж взят в плен, частично убит. Командир корабля, капитан Антиллес, убит в ходе допроса. Лея Органа под стражей.
Вот ради таких моментов и нужен Вейдер. От нахлынувшего приступа радости захотелось хлопнуть в ладоши, словно юнцу. Вместо этого я просто сцепил руки.
- Великолепно! Что ещё можете доложить?
Чёрный шлем чуть наклонился.
- Планов Звезды Смерти на корабле не обнаружено. Их успели заложить в дроидов и отправить в спасательной капсуле на Татуин.
***
Колючие ледяные щупальца мгновенно протянулись из пространства, пронзая материю реальности. Чёрный ослепительный свет выжигал глаза. Я слышал гулкие удары - это билось сердце вселенной. Дикие смерчи разметали в прах созвездия, взрывались сверхновые и тут же коллапсировали в чёрные дыры. Я видел изнанку чёрных дыр, с оборотной стороны времени - гигантские уродливые мешки, в которых билось будущее. Видяния будущего были столь чёткими, что пугали своей однозначностью. Я смотрел на них целую вечность. Я видел свою смерть - пышные похороны в Центре Империи, я видел нового Императора. Не ситха, но возрождающего открытый и легальный Орден ситхов. Я видел Империю, покорившую десяток галактик. Я видел то, что случится через десять лет... я видел то, что будет через год... я видел то, что произойдёт через неделю...
***
Когда я очнулся, ничего не изменилось. Кабинет был цел, Вейдер всё так же склонял голову. Что открыл мне этот сильнейший приступ ярости? Видения Силы, невиданные мной ранее? Или это просто галлюцинации, помешательство, первые признаки старческого маразма? Нет. Это могло быть только предзнаменование Силы. Впервые за последние пятнадцать лет я точно знал, что должен делать. Я нашёл Золотой Путь.
- Вы подвели меня, Лорд Вейдер.
- Поиск дроидов уже ведётся. Их нахождение - вопрос максимум ближайших суток.
- Да уж, думаю, на вашей родной планете вы будете в состоянии их отыскать, может даже лично? - съязвил я.
- Мой повелитель, с вашего позволения, мне бы не хотелось туда возвращаться. Кроме того, там работают компетентные люди, моё присутствие не требуется. Вместо этого я планирую допросить Органу на предмет того, кому она доставляла украденные планы. Она знает местонахождение базы мятежников, я уверен.
- В общем, вы правы, Лорд Вейдер. Но не занимайтесь самодеятельностью. Вот что - немедленно проследуйте на Звезду Смерти в соседний сектор, гранд-моффа Таркина я предупрежу. Там вы сможете провести полноценный допрос. У меня есть определённые планы...
- Повелитель, а что скажет сенат по поводу исчезновения Органы?
- Об этом не волнуйтесь.
- На станции будет присутствовать адмирал Мотти?
- Естественно, он командир сопровождающих войск. У вас будут равные полномочия. Я знаю о ваших распрях с ним, но сейчас не время для этого. Это всё.
- Приказ понятен, повелитель. Мир и порядок.
- Мир и порядок, - истерзанная помехами голограмма, наконец, погасла.
Я не фаталист, не верю в судьбу. Не верю в то, что Сила подсказывает путь. Не верю в то, что я - марионетка в потоках Силы, как и другие. Но сейчас... сейчас я был готов поверить. Готов поверить, что всё это не случайно. Идиотски самонадеянный налёт мятежников, моё решение распустить сенат, почти невозможная ошибка Вейдера... И открывшееся мне будущее. Я увидел все звенья цепи. Все кусочки мозаики. Оставалось сделать последний шаг. Шаг, который сделает мою Империю бессмертной. Уже сделал - я видел это. Осталось лишь воспроизвести это наяву.
Оставалось лишь связаться с Таркиным.
5. Решения
Поговорить с Таркиным я решил в зимнем саду, вечером. Он располагался на самом верху Дворца и представлял собой череду аллей, фонтанов и клумб. Всё это утопало в зелени флоры, завезённой из самых разных уголков Галактики. Сквозь гигантский купол, представляющий собой единый изогнутый лист транспаристила (уникальная вещь!), в вечернем небе Корусанта зажигались первые звёзды. На горизонте вверх поднималось золотистое свечение мегаполиса. Сам город не был виден, его скрывала зелень деревьев зимнего сада.
Вершина мира. Подходящее место для того разговора, который я намеревался затеять. Здесь находился голографический приёмник, имевший одну особенность - он не позволял записать содержание сеанса. Он использовал машинное кодирование сигнала "на лету", которое невозможно было расшифровать. Здесь я мог быть свободен не только в своих мыслях, но и в словах.
Забавно. Когда я был сенатором, мне жутко не хватало свободы действий, власти действовать так, как я считал нужным. Я мечтал о посту канцлера. И я планомерно осуществлял свою мечту. Я стал канцлером. И вновь череда сплошных преград. Я получал всё новые и новые полномочия, но и они не позволяли осуществить задуманное. Я решился на невероятно дерзкие шаги, чтобы приблизить тот миг, когда я стану Императором и получу абсолютную власть. Я жаждал этого так сильно, что, когда мне едва не помешали джедаи, я пришёл в такую ярость, какой не испытывал никогда в жизни...
И вот я стал Императором. Надо мной нет никого. Рядом со мной нет никого. Весь мир пал ниц. Но я опять несвободен. Император - лишь титул, я подкрепил его построенной мной системой, но всё равно вынужден лавировать, чтобы удержаться на вершине. Я стал задумываться - а так ли уж подходит факт правления миром философии ситхов? Не стремление к правлению, а именно правление? Пока есть к чему стремиться, пока ты сражаешься в ярости, уничтожаешь врагов, продираешься наверх, становишься сильнее - ты ситх. Но что делать, когда ты уже наверху, и любое необдуманное действие под влиянием эмоций приведёт тебя только вниз?..
Это место определенно способствует философским думам. Но я пришёл не за этим. Откинув капюшон, который обычно защищал поврежденную кожу от яркого света, я присел на скамейку. В полумраке сада высветилась голограмма со Звезды Смерти. Мощные ретрансляторы станции обеспечивали практически полный эффект присутствия. Напротив меня сидел Таркин - он был единственным, кому дозволялось не вставать при моём появлении.
- Ваше Величество, - мофф почтительно кивнул.
- Рад тебя видеть, мой старый друг, - откликнулся я. - Как дела на станции?
- Всё в порядке, как и всегда. Вы же знаете, что под моим началом проблем не бывает, - улыбнулся Таркин.
- Знаю. Но сейчас я обеспечу тебя проблемами, - усмехнулся я.
- Как обычно, Ваше Величество. Я к этому привык.
- На станцию летит Вейдер. У него в плену сенатор Лея Органа. Эта чертовка выкрала информацию по Звезде Смерти...
- Так это была она?! Ну и... - рот Таркина сжался в полоску. - Что мы будем делать?
- Местонахождение планов неизвестно. Вейдер попробует добыть у неё информацию. Обеспечь условия.
- Конечно. Я даже примерно представляю, какими методами он будет... хм... добывать информацию. А что скажет сенат, когда узнает о его действиях?
- Ничего. Я распустил сенат.
Улыбка Таркина стала шире.
- Это развязывает нам руки. И что, Ваше Величество, всё прошло мирно?
- Мир и порядок - основополагающие принципы моего государства, разве ты забыл? - мы с Таркиным одинаково весело и одинаково понимающе посмотрели друг на друга.
- Мой друг, у меня есть для тебя одно поручение. Важнейшая миссия. От неё зависит будущее моей Империи. Нашего общего государства.
- Даже так? Я выполню всё для вас, вы же знаете.
- Это сложное решение. Звезда Смерти должна уничтожить Альдераан.
Таркин издал смешок.
- Хорошая шутка, Ваше Величество. Мне никогда не нравился этот либеральный шарик.
- Это не шутка.
Дважды повторять не пришлось. Улыбка исчезла с лица Таркина, он побледнел.
- Что происходит?
- Ситуация выходит из-под контроля. Настаёт опасное время. Политические методы не подействуют. Нам необходимо показать силу, чтобы пресечь возможные действия мятежников. Для этого и была построена станция.
- Ваше Величество... Но станция была построена, как часть концепции "Управления страхом", вы ведь придерживались этой моей идеи. Страх уничтожения, а не само уничтожение!
- Да. Отличная идея. Но сейчас наступают другие времена. Жестокие времена. Мне самому не хочется возводить Альдераан в ранг планеты мучеников, но другого выбора нет.
- Что это даст? - бесцветным и каким-то отрешённым голосом спросил мофф.
- Это даст прецедент. Это даст шок. И это даст страх для вашей концепции. Нельзя действовать полумерами. Известно, что с Альдераана спонсируется Альянс. Надо дать им понять, что мы не намерены играть в кошки-мышки, вылавливая их по одному. Надо дать им понять, что мне больше не требуется одобрение сената, не требуется одобрение народа. Мы перешли в очередную стадию войны, теперь мы готовы на всё. Если мы проявим слабость, то падём. Моя философия не допускает слабость.
- Но там миллиарды людей...
- Не преувеличивай. А лучше вспомни Горман.
- Там всё было по другому. Жертвы несравнимы. Пара десятков демонстрантов.
- Пара десятков? А ты изучал подробно жизнь хотя бы одного? Чем он жил, о чём мечтал в детстве? C кем дружил, кого любил? К чему стремился в жизни, как он заботился о своих детях? Как хотел встретить старость?
Молчание в ответ.
- Нет, не изучал и не будешь. И я не буду, ибо это вредно. Пока я не знаю их, как личностей, мне нет до них никакого дела, они для меня уже мертвы. Я думаю только о будущем, не об Альдераане, а обо всей Галактике. Альдераан - это необходимая жертва. Наступает время ветров. Время жестоких ветров. И если мы не будем следовать ветрам, при этом стараясь оставаться на своём пути, они сметут нас.
- Вы припишете мне этот шаг, а потом избавитесь от меня, - голос Таркина был хмур, но твёрд.
Так вот, значит, истинные мотивы его нерешительности, а не какое-то там человеколюбие.
- Не говори ерунды, Уилхуфф. Я избавляюсь от людей куда более простыми методами, а умные соратники мне нужны. Я не считаю, что твоё влияние сравнимо с моим, не считаю, что ты являешься угрозой моему правлению. И мы слишком давно знакомы. Давай, Уилхуфф. Выполняй. Не заставляй меня полагаться на кого-то ещё. Я не хочу отнимать у тебя станцию.
- Исполню, Ваше Величество. Но я категорически не согласен с решением и не вижу в нём смысла.
- Я это переживу. Да, и ещё... Станция пойдёт без эскорта кораблей адмирала Мотти. Пусть он сам остаётся на станции, входит в совет обороны, но его корабли в поход к Альдераану не пойдут.
- Почему?
"Потому что это будет нервировать моего ретивого ученика. А когда он нервничает, он из эффективной машины превращается в ходячее бедствие".
- Приказы не обсуждаются, Уилхуфф. Ведь твоя станция в состоянии себя защитить без крейсеров? Ты меня сам в этом заверял.
- Так точно. До связи, Ваше Величество.
- Надеюсь, до скорой встречи.
Он так и не проникся идеей. Но он выполнит приказ, хотя и перестал доверять мне. Он не знает того, что знаю я. Он не видел пророчество Силы.
Он очень, очень умён, но всё знать ему не дано.
Он не знает, что я только что разговаривал не с Таркиным. Я разговаривал с будущим Императором.
Эпилог
Время ветров...
Я стоял посреди Монумент-Плаза и пытался избавиться от своих видений. Впервые это началось четыре года назад, незадолго до уничтожения первой Звезды Смерти. Тогда этот взрыв заставил меня усомниться в верности моего пути. Таркин не стал Императором. Всё пошло не так. А затем я увидел новые лики будущего. Оно было почти таким же, каким я увидел его в первый раз. Блистательным. Триумфальным. Я вновь увидел Путь. Но всё новые и новые преграды возникали передо мной. Всё более извилистой возникала тропинка. Империя рушилась, но я видел, что одним верным решением можно всё исправить. Только одно верное решение... Я отчаянно пытался. У меня не получалось.
Я начал избегать видений, было невыносимо часами смотреть на Империю Воли, а потом взирать на то, что у меня имеется на руках сейчас. Но видения приходили всё чаще, я целыми днями пребывал в мучительной сладости будущего, которое вот-вот станет настоящим... а потом просыпался. Настало время покончить с этим.
Гвардейцы окружали площадь, я один стоял в самом её центре и взирал на скальную поверхность этой древней планеты. Корусанта. Центра Империи. Будущего Центра Вселенной. Багряные лучи закатного солнца едва согревали воздух сквозь марево горизонта. В последний раз я смотрел на Корусант перед отлётом. Отсюда он был чертовски красив.
Шаттл уже ждал меня. Он доставит меня к Эндору. Меня ждали на Второй Звезде Смерти. Меня ждал Вейдер. А Вейдера ждала смерть. Моим новым учеником станет Люк Скайуокер. Сила забирала меня, мне оставались считанные недели. Возможно, я больше не увижу столицы. А новым Императором станет Люк. Вернее, Дарт Омен. Он станет величайшим из всех ситхов.
В этот раз ошибка просто невозможна. Всё будет именно так. Я устаю бороться, я стал слишком слаб для ситха. Я заслуживаю смерти. Ради того, чтобы остаться в истории, как сильный и непобедимый. Дарт Омен станет новой надеждой Империи. Жаль, что этого триумфа я уже не застану.
Смерть - не окончание жизни. Ты лишь перестаёшь ощущать мир. Но ты продолжаешь жить так долго, насколько сумел закрепиться в памяти потомков. Я буду жить вечно. Меня будут помнить всегда. Помнить, как того, кто сумел выстоять и не сломаться, как многие, в это жестокое и благословенное время. Того, кто сам сотворил это время.