Где-то после полудня 27 февраля Золтан, шедший во главе отряда, внезапно обнаружил, что дорога под его ногами внезапно исчезла. Он поднял глаза и внимательно осмотрелся. Вид открывался тоскливый. Серые низины не радовали глаз. Кучи лохмотьев тут и там намекали, что многие путешественники так и закончили здесь свой путь... Или превратились в призраки, беспризорно скитающиеся по равнине среди высохших остовов деревьев. Пара покосившихся домишек символизировала какое-то жилье. Одно из зданий оказалось трактиром "Только для рудокопов". Друзья поспешили зайти в него, чтобы послушать местные новости. За стойкой восседал довольно пожилой гном. Кроме него в таверне наблюдалось лишь два посетителя - еще одни гном среднего возраста и довольно молодая девушка. Хозяин поспешил подойти к гостям, рассаживающимся за одним из длинных столов:
- Добрый день, меня зовут Ирвинг. Я хозяин этого заведения. Чем могу служить?
- Мы бы хотели взглянуть на список товаров... И послушать местные новости.
- Новости! Ха! Как будто в этом богами забытом месте хоть что-то происходит, - пробурчал второй гном. - Меня уже тошнит от этих Могильных Низин. Пора перебираться обратно в Каменный Город - единственное место в мире, где стоит жить настоящему гному.
- Джаспер, - вмешался хозяин, - ты опять завел свою волынку. Если тебе так здесь не нравится, давно бы уехал.
- И уеду, не будь я Джаспер Фиссуе! - бухнул тот довольно крупным кулаком по столу. - Кстати, - обратился он к лордам и их спутникам, - как вы поняли это мое имя. Приятно познакомится...
- Взаимно, - кивнул Роди и представил членов отряда. - Я не могу понять, как вы тут живете в окружении всех этих призраков. Я просто поражаюсь.
- Призраки - это что! Есть в мире вещи и похуже. Вот, например медузы. Эти твари поселился в нашем Красном Руднике. Они невосприимчивы к магии. Устроили настоящий террор! Остается только поблагодарить Богов за то, что эти создания не смогли выбраться с Рудника. Что бы мы стали тогда делать? Забили бы до смерти палками?
Тем временем хозяин вернулся с меню. Цены на еду и комнаты вызвали небольшой шок. Хозяин только развел руками:
- Сюда довольно трудно доставить продукты, мало кто из поставщиков соглашается ездить в это опасное местечко. Даже дилижансы к нам не ходят. Так что приходится взвинчивать цены, - гном вздохнул. - Если вы не хотите ничего покупать, можете сыграть в Аркомаг.
- А вы не могли бы рассказать поподробнее об игре? - заинтересовался клирик.
- Каждая таверна в Эратии предоставляет любому желающему поучаствовать в открытом турнире по игре в Аркомаг. Таверна предоставляет противника. Посетитель должен предоставить колоду. В каждой таверне определяются свои стартовые условия. Чтобы выиграть вы должны разрушить башню противника, либо построить свою башню определенной высоты, либо набрать некое заданное количество ресурсов. При выигрыше вам выплачивается некая сумма, зависящая от условий данной таверны. В нашей таверне игра начинается с башни высотой 20, стены имеют высоту 50. Цель игры построить башню высотой 100, или собрать 300 единиц какого-либо ресурса, или разрушить башню оппонента.
Золтан и Роди уселись играть, применяя на практике теории, вычитанные в дневнике Элрона. Остальные с удовольствием стали наблюдать за партией.
В это время к их столу подсела девушка. Она негромко обратилась к эльфу:
- Добрый день. Меня зовут Лиция Ривенрок. Я вижу Вы друид. Я не ошиблась?
- Можно и так сказать... Я выбрал для себя эту стезю и пытаюсь стать настоящим друидом, - кивнул Бено.
- Меня так увлекают друидские ритуалы. Четыре Каменных круга по числу сторон света и времен года - так символично... Какая жалость, что восточный круг был разрушен. Говорят он находился в Найгоне и чем-то помешал то ли Церкви Солнца, то ли Церкви Луны... Не понятно зачем, но во время войны этих двух церквей они разрушили друидский Каменный Круг... Какое варварство. Как Вы считаете? А в остальных трех Вы уже побывали? Они хоть целы? Я так мечтаю когда-нибудь сама съездить в паломничество к этим Кругам и посмотреть на них своими глазами... Как Вы думаете, мне это удастся сделать? Я вот уверена, что удастся. Надо только собрать немного денег... И неплохо бы нанять телохранителя... Одной девушке опасно путешествовать в наши дни. Но когда-нибудь я обязательно туда съезжу...
- Лиция, твой чай совсем остыл, - спас эльфа от этого потока откровений трактирщик. Девушка смутилась, замолчала и вернулась к себе за стол, допивать холодный чай.
Тем временем игроки закончили партию. Их даже слегка поразилась легкость, с которой они выиграли. Видимо, Элрон, действительно неплохо разбирался в игре. Гоблин даже потер ладони:
- Жалко у нас в Хармондейле не сыграли. Очень неплохая прибавка к жалованью, - поцокал он языком, пересыпая выигрыш в кошелек. Денег сразу стало больше двух тысяч.
- Да не расстраивайся ты так, чай, не на совсем из дома ушли. Вот сходим в Каменный Город - и домой.
Отряд вышел из таверны и отправился искать вход к гномам.
- Эй, эй, подождите. Смотрите, что я нашел, - то и дело кричал эльф и бросался куда-то в сторону, поднимать очередную гадость с земли, из которой он обещал сотворить нечто невообразимое.
- Невообразимо тошнотворное, - уточнял гоблин, отмахиваясь от очередного надоедливого призрака. Призраки почему-то игнорировали всех членов отряда, кроме клирика.
- Уйди, противный, не до тебя сейчас, - ругался тот, получая еще один не смертельный, но довольно неприятный удар.
- Это наверное призрак девушки, обманутой клириком вроде тебя, - хихикала эльфийка.
- Да сколько же может быть таких девушек, - взвыл Роди.
- Тебе лучше знать, - наставительно заявляла Дебби. - Нет чтобы в свое время остепениться, теперь страдай... Или попроси Фелисию жениться на тебе, может, тогда они отстанут, - эльфийка подмигивала ученой, а та мило краснела и начинала заикаться.
Не прошло и пары часов таких мучений, как нужная дверка отыскалась.
- Да, теперь я понимаю, почему этот город считается величайшим из бастионов расы гномов, - протянул Родерик.
- Да уж, такие ворота тараном не вышибешь... Да и как его сюда втащить?
- Нет такой крепости, которую нельзя было бы взять... Если не прямым штурмом, так предательством...
- Пока что колдунам их хитрые подкопы захватить Город не позволили...
- Не все еще потеряно. Мы, например, за эту задачу пока не брались.
- Иди уж, Конан-Завоеватель.
- Золтан, сахарная, Золтан.
- Иди уж, - эльфийка с трудом могла переставлять ноги от хохота.
