Глава 31. Помощь

Оглавление

Четвертый полк стоит на пыльном плацу, впереди дорога, а там - верст пять до передовой. В паре верст к закату Хостем - большой поселок, почти небольшой городок. Но с одним весьма серьезным недостатком - серьезные укрепления там нет.

- Шагом - арш!

Где-то там за горизонтом поле будущей брани. Именно поле, не узкое ущелье, где сотни могут противостоять тысячам. Там не было даже ручейка. Только небольшая возвышенность. И ее нужно будет держать. С тылу и на флангах смешанный лес, где в критической ситуации можно будет укрыться от кавалерии и прочих летающих тварей. В полдень учебная рота выдвинется вперед и прикроет отход. Собственно, это не совсем рота, с каждого года человек по сто пятьдесят. Шесть лет. Первогодки уйдут вместе со всеми. Если выживут.

- Шире шаг!

Курсанты не помнили даже историй о том, чтобы витязям когда-либо отдавали приказ устоять. Не прийти и уничтожить, а именно устоять! "Любой ценой", - про себя добавил Велимир. Это совершенно немалая жертва - один из пяти полков, если не считать "тысячи" бессмертных. Либо дела обстоят настолько плохо, что... Об этом не хотелось даже думать, либо в том же Хостеме, или его окрестностях есть нечто такое ради чего, кто-то там на самом верху готов поступиться элитным полком.

Но узнать, что или кто именно, попросту невозможно. Ведь жителей городка все равно попытаются вывести, все равно надо защищать обоз. Но почему витязей застали врасплох? Они слишком долго сидели в тепле и безопасности? Отвыкли от серьезных войн?

- Не спим!

Извивающаяся змея колонны вылетела на поле. Велимир огляделся. Лес с очень густым подлеском, такой от стрелы хорошо защитит. Но пока будешь пытаться проломиться вглубь, скорее ноги сломаешь, чем от кавалерии уйдешь. Зато карлы постарались, неплохую насыпь соорудили. А сразу за ними... На высоту катится серый вал, немилосердно пожирая золото хлебов.

- Горты!

Четвертому полку придется вступить с марша в бой. Нет времени оглядываться, что-то искать. Там впереди целый лес копий.

- Рассредоточиться! Хен! Живо, правый фланг. Рысь и Газат в лес! Горты не должны зайти к нам в тыл! - орал Дидим.

Враг приближался. Кто сказал, что горты похожи на людей? Вон Шкассо они почти люди, а эти... Звериные морды, темноволосые. Невысокие, но жилистые. Откуда их столько взялось? Какая утроба родила этот мрак?

Витязи рассеивались вдоль позиций карлов так быстро, как только могли. Они слышали тихое шипение малышей - "заград отряды пришли". Приказ - отступающих убивать. Кому еще нужны паникеры, рушащие защитные порядки? У них один приказ на всех - выстоять.

Горты. Теперь главное горты. Если карлы смогли выжить до сих пор, значит, они умеют воевать в правильных порядках. Тренированный глаз сразу выхватывал обладателей редких железных доспехов, многие в коже, но большинство просто в плотных халатах, защищающих не хуже легкой кольчужки. Еще бы, вооружить такие тьмы народу или готов никакой стали не достанет.

Велимир зачарованно наблюдал за надвигающейся ордой, пока тело отрабатывало годами забитые навыки. Орда. Недоумение. Витязей не солдаты, чтобы так сражаться. У них другие задачи, они должны уничтожать противника, а не держать боевые порядки! Это сумасшествие - отправлять их сюда! Активный резерв - это значит, затыкать бреши в обороне.

Велимир взглянул на небо. Солнце разогнало утреннюю хмарь и теперь било в глаза врагу. Витязь, черт побери, он уже витязь, чувствовал силу Ярила. Впереди враг, и отступать некуда. Значит, тогда ему не показалось, что Королева Света смотрела не на Бессмертных, а на четвертую роту. И Слова Ее предназначались для них. Для Гозыча, для Косого, для Горга, для ... для Вела! Жизнь хороша, когда у тебя есть тот, за кого ты можешь отдать жизнь. За спиной дом родной, мама и папа, сестры, братик. Мара, Дамила и Светлана. Родной городок. Жаль не отстояли золото хлеба, но позади еще не одно поле, не один бор. В столице Ран и непоседливая очаровашка Ксата. И Она. Ради Ее улыбки!

Они еще устоят и отбросят эту тьму прочь! А сейчас надо драться. Война сама пришла к нему.

Едва слышно щелкнули замочки, выпустив полуторный меч из заплечных ножен. Бой уже начался. За спиной заскрипела тетива, скользя по блокам могучего лука. Альв, нет десятки альвов изготовились к стрельбе. Но они опоздали - не положили первый ряд наступающих.

За ревом гортов едва слышен писк голосов карлов. Оно с разбега налетают на копья, хрипят, падают. Они не могут остановиться, сзади на них давит огромная орда. Еще немного и длинное оружие карлов станет бесполезным. Но малыши грамотно работают рогатинами.

Вот стрелы пропели песню смерти над самой головой. Мощь блочных луков альвов всегда славилась, но достанет ли у них скорострельности, чтобы хоть немного сдержать натиск врага?

И вот уже первый прорыв. Так быстро! Жаль, нет магов. Нет их и у гортов, либо они выжидают, не желая понапрасну рисковать. Быть может они еще слишком далеко. Нет никаких метательных машин. Они не успевали устроить ничего подобного. Если только карлы, заостренные колышки в траве - это их работа.

Королева Света. Велимир видел Ее улыбку, в зеркале четырехгранного двухлезвийного клинка. Пришло время первого и, быть может, последнего. Мне нужна твоя помощь, о светлая королева. Чтобы устоять, нужны силы. Мог ли он просить их у даже у загадочной Мары? Нет, кто знает, что там сейчас дома. Просто пусть там далеко за реками и лесами в далеком Торговом граде вспомнят его имя. Этого вполне достаточно.

Все как на тренировках. Расслабься, не скрипи зубами. Ни к чему до хруста костей сжимать рукоять меча. Это не песнь дракона здесь не нужны будут все силы разом, это не песнь, которую он еще ни разу не довел до конца даже с помощью свирели.

Несколько тягучих движений, переход по классическим стойкам, разогревает и разминает все мышцы.

Меч. Все так же просто. Алмазный рисунок колец, по нему пробегает солнечный луч, вскрыв золото клинка. Ладонь словно горсть холодного колкого снега сжала. Велимир вздрогнул - по булату руны алые потекли. Энергию текла в меч, осветившийся едва заметной, но ослепительно яркой на бритвенных лезвиях, голубой аурой.

Кто откликнулся на его зов о помощи? Велимир не мог понять этого, его охватила странное возбуждение, он чувствовал энергию, как, должно быть, ощущают ее и маги. От вытаптываемых посевов силы почти не было, но лиственный лес, несмотря на небольшую болотинку, неожиданно мощно поддержал воина. Звенья легкой кольчужной рубашки расплылись, обратившись перламутровой чешуей. Это помощь, это он сам, неотделимый от мира, в котором он живет. Неотделимый от биения его силы.

Слева прорыв... Еще не осознавая реальность, Велимир устремился наперерез бурлящему потоку...

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 32. Ночная тишина

Оглавление

Сумрак завоевал позиции светлого войска. Наступающая ночь деловито разгоняла остатки солнечного света. Скоро-скоро на темном небе проснутся миллионы точек звезд. Откуда ни возьмись объявится холодный ветер.

А на другой стороне уже дымили костры. Множество огней. Велимир мрачно бродил, пытаясь отыскать друзей. Кто-то еще мог остаться жив. Хоть кто-то. После того, как ушел полк, начался ад. Сейчас трудно даже представить ту сумасшедшую пляску смерти.

Приглушенный звон мечей, треск ломающихся копий и единый, непрекращающийся стон предсмертных мучений. Пролитая кровь опьяняет, она притупляет все чувства, мешающие выжить. И она берет за это плату - еще больше крови, еще больше смерти.

Кого-то может защитить ненависть, кого-то любовь. Еще, быть может, долг, а может - безразличие. Велимир сражался в боевом трансе, для него существовала только ткань битвы. Больше он ничего не видел.

Над головой изредка проносились огненный пульсары. Они с шипением вонзались в волнующийся поток тел, не принося видимых результатов. Но маги все-таки объявились, и стало чуть легче.

Двигаться! Остановись хоть на миг, и твоя судьба решена. Нет времени замереть и отдышаться. Движения замедляются. Приходится отходить назад за спины товарищей. А потом заменять уставших.

Маги потому редко участвуют в боях, редко убивают. Эманации раненных и умирающих существ шокируют их, лишают возможности плести тонкое кружево заклинаний. Существа, способные в одно мгновение изничтожить сотни солдат, предпочитают отсиживаться в башнях и действовать чужими руками, создавать могущественные артефакты.

Один витязь стоит пары магов, потому что сила сконцентрирована в нем, она его защищает, позволяет двигаться гораздо быстрее, он может собрать почти всю свою энергию в крохотном кусочке пространства и пробить мощнейшее защитное поле. Но витязь может не выстоять в открытой схватке и против трех десятков солдат.

Но даже могущественные некроманты не в состоянии поднять армию ходячих трупов. Темные волшебники пасуют во время боя так же быстро, как и светлые. Убить человека для мага - это очень больно. Почувствовать чужие страдания в битве - означает проиграть. Война отнюдь не благородная дуэль. У нее свой устойчивый запах. Тошнотворный запах испражнений, желчи и крови.

Вот здесь Гозыч получил пятую стрелу в грудь, сейчас он похож на необычного ежа. Горты всадили в него еще четыре, прежде чем рискнули подойти. Велимир чуть не упал, когда подошва сапог проскользнула на чьих-то противно скрипнувших кишках.

Над полем вились птицы, темные птицы. Вороны, галки... Может не все темные, но всех их привлекали маленькие блестящие вещи. Глаза. Вкусные. И мясо. Много мяса...

Горты накатывались волна за волной и меньше их не становилось. Единственное, что по-настоящему сдерживало их наступление - это узкая дорога и густая чащура с обоих её сторон.

Меч гулял заученными движениями, никакого лихачества, минимум движений и усилий. Словно танцуешь, движение начинает нога, волна прокатывается по всему телу, передавая убийственный импульс рукам. А смерть может нести крохотная "царапинка". Не нужно пробивать бреши в броне, нужно всего лишь убить быстро.

Война преподносит еще один неприятный сюрприз - трупы начинают разлагаться. Стоит о них не позаботиться, как яд если не убьет, то прогонит победителя. Трупный яд сильнее проклятья некроманта. И только время лечит такие раны. Нет сил достойно проводить в последний путь друзей.

Битва распалась на множество отдельных поединков. Горты смяли центр худосочных карликов. Витязи превратились в островки сопротивления, за которые цеплялись разрозненные остатки карлов.

Сумрак остановил кровопролитие, барабаны сыграли отбой. Гортам, вроде как, и спешить особо некуда. Для них будет завтра, быть может, не для всех, но для многих.

Косой... Обезображенное лицо, с пустыми глазницами. Странно кольчуга почти не пострадала. Свою Велимир скинул уже давно, порванная в нескольких местах она только мешала двигаться. А эта выглядит вполне ничего. Косого остановил чудовищный удар молота. Вел присел и, преодолевая накатившую тошноту, начал переворачивать труп. Если еще и сзади дырок нет, то...

Стон. Северянин даже сначала не понял чей. Подозревал даже самого себя. Нет, это Ермил, еще живой. Кровь потекла у него изо рта. Живой, но без помощи целителей ему не протянуть даже до восхода луны.

- Помоги, - едва различимый полухрип, полустон.

Хруст. Ермил, почему его прозвали косым Велимир так и не смог вспомнить. Но и кривша вовсе не значит одноглазый или кривой. Спи спокойно, друг. Я больше ничего не могу сделать для тебя.

Бронька сзади оказалась цела. Велимир закинул ее на плечо. Теперь нужно отыскать вещмешки, сброшенные в самом начале битвы. Переодеться и поесть. Лучше воды сначала напиться, вдруг стошнит, и легче станет. Карлы они привычные, собрались в кружок и вино крепкое глушат.

Перетружденные за день руки дрожат, отказываются слушаться. Вел отыскал свой мешок быстро. Всего-то пару раз наступили и чуть кровью окропили - не страшно. Он мог бы прослужить Велу еще долго, а нужно всего лишь до следующего утра.

Наконец шнурок поддался. Не торопясь бывший курсант разобрал его содержимое. В первую очередь промыть раны и обработать их целебными мазями. Раны так ерунда - царапины, но неизвестно еще, что за железо нанесло ему их.

Лекарства словно лед успокоили жар ран. Старую рубаху Вел выкинул, помирать так в белом. Да и жить лучше в чистом.

Стараясь не смотреть по сторонам, Велимир жадно ел сухое мясо, и запивал водой. Ни к чему экономить. И одна надежда, что ночного боя не случиться. А если и придется еще раз есть, так только после его роты на поле еще осталось очень много всего, гораздо больше, чем нужно оставшимся в живых.

А может и не хватит. Карлы тоже рыскали в поисках еды. Должно быть, у них ее осталось совсем мало. Они недоверчиво оглядывались на "витязей", часть "заград отряда" ушла, но эти-то остались и дрались до самого конца. Без них карлам и вовсе было не устоять. Любой другой народ давно бы пригласил новых боевых друзей к своим кострам, но малыши слишком уж подозрительный и мнительный народ. Их многие обижают, даже в королевстве. Нет, так просто они не примут чужаков.

Да и... Как он выглядит в их глазах? Громада, пожирающая мясо среди разбросанных вокруг трупов. Отвратное зрелище. А белая рубаха еще более усиливает контраст, словно он чужой не здешний, чуждый этому миру. Быть может, так оно и было. Это война простых людей в грязных изношенных одеждах. Они пойдут на смерть без сомнений, в отличие от тренированных витязей, и их столько, что никаким витязям или магам не сдержать их безумного потока.

Вот она настоящая сила волшебников. Влиять на них, сдерживать и направлять массы. Сила двух королев. Но даже они не так и нужны. Достаточно, чтобы жить где-то стало совсем плохо, или стало слишком много соседей, чтобы появились новые орды захватчиков. Или же убийства могут породить орду мстителей, или подавить дух народа. Волшебникам и правителям приходится лавировать на тонкой грани между двумя противоположностями, и от того идет их сила.

Но главное - организация, без четкого управления, те люди едва ли будут способны на что-то большее нежели комариный укус, за который разгневанный гигант может и прихлопнуть, а то и вовсе не заметить.

Насытившись, Велимир снова поднялся. Уже почти совсем стемнело. Он огляделся. Горты. Кажется, их армия совсем не пострадала, об их потерях напоминает только великое множество трупов. Даже не верится, что удалось стольких изгнать из этого мира.

Карлы. Жалкое зрелище. По всем законам им положено отступить. У них совершенно не защищены фланги, и центр едва ли способен серьезно обороняться. Но почему-то они не спешат отходить, хотя оставшиеся люди едва ли способны были в том помешать. Что удерживает их?

Что удерживает его самого, когда вокруг почти никого не осталось? Какая глупость? Приказ? Он все равно не сможет его выполнить, не более чем если отступит. Значит, ли это, что чтобы отступить иногда тоже требуется решимость и сила?

Остались еще те курсанты, что могут стоять на ногах кроме него? Или все уже ушли, приняв единственно верное решение. Ведь они еще могут убить как можно больше врагов, но не удержать за собой это поле.

Велимир улыбнулся стоящим рядом карлам, и те, загоготав, отсалютовали ему походными кружками. Да это всего лишь война. Здесь тоже есть место и шутке и сумасшедшему, даже безумному веселию.

Тут есть чему радоваться. Тому, что ты жив, тому, что жив твой друг. И какая славная была драка! Что еще надо воину? Много еще чего, но пока и этого довольно.

Вел же остался слишком серьезным, ему не хватало куража и на миру, не достало его и на войне. Что-то подсказывало ему, что это не есть самый верный путь. Люди все больше начнут его сторониться. Никто так и не сможет стать ему по-настоящему близким другом до тех пор, пока он сам не хочет не к кому приблизиться.

Но что же тогда нашли в нем, три девушки дома? Или это просто их ошибка? Что может значить их столь странное поведение? Ненормальное. Что?

Нет, он такой же как все, и, быть может, даже в чем-то милый. Но он есть и другой, совсем иной, чем все остальные, одинокий и жесткий. И чем дольше он здесь, тем меньше становится похожим на того, кого еще увидели там, дома.

Что держит его здесь? И что видели в его глазах родные? Неужели того самого мальчишку, беспечно играющего на свирели? Или они пытаются удержать тот образ. Но к чему он тогда начал играть Песнь дракона? Чтобы стать взрослым? Почему Ирислав всегда остается в Торговом граде? А если уходит, то спешит вернуться?

Вел положил под загудевшую от множества вопросов голову мешок и закрыл глаза. Попытался заснуть. Ему необходимо выспаться, иначе завтра не будет сил. И бой начнет пить его плоть, даже если ему не нанесут ни единой царапины.

Но что удерживало его на самой грани дремы, странное ожидание. А память в то же время продолжала подбрасывать отрывки воспоминаний да таких, что теряются различия между явью и навью. Они словно вырывались из слепяще-яркого дня битвы, когда глаз отказывался различать подробности. Когда не было иной мысли, кроме мысли боя.

Технически правильное начало боя, грамотная защита. Меч гуляет четко заученными движениями. Но идет время, и битва сжимается вокруг тебя живыми колышущимися стенами. И стены эти ощетинились острыми длинными шипами. Уже заходит солнце, еще немного и темная орда окончательно скроет весь его свет.

- Справа!

Не разобрать даже кто-то кричит, сразу несколько голосов. Остался ли там кто? Вальес? Один? Велимир отбросил прорвавшегося к нему горта, но не смог сделать и шага на помощь, бывшему сопернику. Следующая волна наступления перехлестывает, сквозь редкие порядки карлов. Трещат копья и кости, обиженно звенит металл.

А там справа, совсем недалеко, буквально руку протянуть, темная масса накатывается на Вальеса. Курсанта уже не видно, но он стоит. Мгновение и все кончено.

Велимир рванулся, но и сам не смог сделать ни шагу. Война. Бей всех до кого можешь дотянуться, защищаться нет ни времени, ни сил. Да и кто сможет отразить множество ударов? Если только меч или кинжал попутно отбросят опасное острие. Лучшая защита - раненные и убитые враги.

Единственная надежда - други, что так же бьют врага. И ни шагу в сторону или назад, там стоят друзья, пусть даже карлы. Но главное - они защищают его, еще меньше думая о себе, чем он сам. А быть может потому, что он - их единственная надежда.

Он был позади, а теперь он на острие клина рассекает набегающую волну. Он не может метаться, приходить кому-то на помощь. Вокруг гаснут звездочки одиночек. И его небольшой отрядик тает словно свечка. Каплями воска скатываются наземь карлы один за другим, а тьмы вокруг не становится меньше.

Нужно спать. Велимир открыл глаза. Так проще. Видения стали призрачными, спасибо луне, чуть разогнавшей ночную тьму. На севере летом гораздо светлее.

- Берегись!

Здесь уже совсем близко... Горты ведь совсем немаленькие твари, а эти совсем огромные. И магов уже нет. Огромные и бронированные. Против них не выстоять, они сомнут карлов на одном дыхании.

Все больше нет надежды. И остается только одно - забыть обо всем и забрать с собой всех. Витязи страшны в бою и пришла пора это доказать. Забыть о налившихся свинцом руках.

- Ура! - разлилось в воздухе, и оно оказалось неодиноко. Пусть это будет их последний клич, но враг запомнит его надолго.

Потом какая-то круговерть, даже дотошная сегодня до мелочей память не могла ничего толком подсказать. Велимир помнил только, что карлы старались не отставать, но их с каждым мигом становилось все меньше. Но и свет вспыхнул ярче.

Тогда случилось необыкновенное - вздрогнули и побежали горты, сминая свою же неустрашимую гвардию. И бой иссяк сам собой. Заревели трубы шаманов и враг отступил. Ненадолго. Всего лишь до следующего восхода.

Спи!

Попробуй уснуть, под мрачную песнь предсмертных стонов раненных. Немногие из них доживут даже до рассвета. О том, что это люди лучше даже не вспоминать. Забудь. Не слушай каркание.

Запах?

Пахнет парным мясом. Уже есть даже с душком, день выдался жарким.

Уйди.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 33. На восток

Оглавление

Едва различимый шорох заставил его вздрогнуть. И когда только он успел заснуть. Велимир осторожно приоткрыл слипшиеся глаза, ведь он уже и так выдал себя, не хватает только предательского блеска глаз.

Теперь уже трудно понять, не сон ли все это? Не может быть здесь он! Курсант даже украдкой ущипнул себя. Нет, если это и сон, то он затмевает собой даже явь.

- Одноглазый? - возмутился Боян, но тут же отошел. - Ты прав, витязь. Так меня зовут друзья. Ты можешь звать меня так. После этого...

Вел ошеломленно заморгал. Не курсант, не щегол, сам Боян назвал его витязем. Значит, вот оно как, без всяких грамот и церемоний. Всего пара слов. И не важно все остальное. Пара слов, брошенных мимоходом.

- Но что ты здесь делаешь? - Велимир огляделся, подкрепления не видно.

- Я пришел за тобой. За вами. Кто еще с тобой?

За мной? Нами? Но почему он один?! Он же ничего не сможет сделать один!

- На ногах семеро...

- Семеро? - сдавленным голосом пробормотал Боян, - Это невозможно!

- Семеро. Вон там, - Витязь махнул рукой на запад, туда, где в лунном свете... - Ты видишь там землю? С утра там стояли хлеба...

- Ладно. Собирай роту, уходим, - довольно резко оборвал его Боян.

- Какую роту?

- Свою ще..., - одноглазый чуть было не оговорился, но он все же не смог назвать щеглом того, кто выстоял в этом бою, - Витязь, свою роту, брат.

- Скорее десяток, - Вел махнул рукой и тут же пожалел об этом. Заныли затекшие мышцы, и тут же напомнила о себе жажда. Он потерял слишком много воды за вчерашний день, - А эти?

- Карлы? Они останутся. Скоро они напьются и не смогут уйти. Но завтра они хоть ненадолго задержат врага. Это позволит здоровячкам гмырам закрепиться на позициях.

- Я не брошу их, - он помнил их лица, он не мог бросить их и уйти, оставшись живым.

- Ты дурак, витязь. Не делай такие страшные глаза, как будто Вилора увидел.

- Я ни-ку-да не уй-ду, - мертвым голосом отозвался Велимир.

- Ты что, Витязь? Захотел легко и быстро умереть? Узы воинского братства - это сила. Но зачем ты бросаешь своих братьев? Ты хочешь уйти, не отомстив. Ты ведь не предашь, не бросишь умирать мать, отца, сестру? А Королеву ты тоже забыл?

Ее улыбка...

Он обещал защищать их, оставшись, он не сможет даже попытаться выполнить свое обещание. Ему нужно уйти, чтобы драться дальше. Одна смерть слишком маленькая цена, он должен больше, а потому должен жить. Быть может в другой раз, когда цена его крови возрастет, он сможет погибнуть, но еще не сейчас.

- Ты прав, - Велимир кивнул, у него действительно не было выбора. Боян принес ответ, на который в одиночку, без помощи он не смог бы решиться. И не он один. Быть может кто-то уже ушел, но их осталось здесь не так мало - целых семеро! Слишком много, чтобы терять просто так. Ведь витязей даже меньше, чем магов. Много меньше.

Но как легко он поддался искушению! Вел посмотрел на карлов. Что связывает его с ними? Только кровь. И почему он опять думает о себе? Ведь он не хотел уходить не из-за карлов, скорее из-за себя. Так почему, где, как он стал принимать нелогичные решения? Или, быть может, с карлами его связывает уже нечто большее, скорее не как людей, но крепче, чем волков в стае.

Он одиночка по натуре, и все равно испытывает необходимость в ком-то. Особенно сейчас, когда дело касается не просто его собственной жизни или смерти, а чего-то большего. И это незаметное сразу чувство способно заставить его сражаться и умирать даже за карлов, за вредных карликов. А они ведь, они всего-навсего сражались с ним, защищали его спину. И такой мелочи вполне достаточно, чтобы он чувствовал вину, даже от одной мысли, что ему придется оставить этих малышей одних, оставить на верную смерть.

- Мы будем готовы.

Велимир тихо свистнул, одна из граней боевого языка. Короткий сигнал сбора. К походу - товьсь! Без объяснений, все потом.

Через пять минут витязи были готовы выступать. Им собирать было нечего, разве что раненных друзей. Тех, кого смогли найти. Их оказалось еще трое. Живая лавина оставила так мало живого после себя, что трудно было рассчитывать на большее. Их всего один десяток. Они дольше отпивались после сна, воду легче нести в себе. Если понадобится, они смогут найти еще.

Велимир подтянул ремни с ножнами коротких, чуть изогнутых мечей Гозыча. На привале нужно будет подогнать застежки под себя. У них не было времени проводить воина достойно, да и тогда пришлось бы искать всех. Витязь принимает ту судьбу, которую смог отвоевать для себя сам.

В этот раз они большего для себя не заслужили ни живые, ни мертвые. Только память тех, кто выжил, выстоял до конца. Но это даже больше, нежели груды земли над хладным трупом, или обжигающе холодный огонь погребального костра.

Кто будет помнить карлов? Кто вспомнит их подвиг? Найдется ли поэт, что воспоет их битву на безымянной высотке. Местные, быть может, и называли как-то это поле, но где их найдешь?

На запад никто не оборачивался, оттуда наступала тьма. Там остались их други. Там остались умирать карлы. Кто сможет посмотреть им в глаза и уйти? Не так, должно быть, и трудно, но никто не хотел пробовать сам.

- Как ты оказался здесь? - Велимиру по-прежнему не давал покоя этот вопрос. Не могло быть здесь одноглазого.

Боян только ухмыльнулся.

- Кто там наверху, - его палец почему-то указал на луну, - Решил, что мне уже поздно воевать. Да и витязям нечего делать на этой войне.

- А мы?

- Вы? Именно вы, как мог такой старый рубака, как я, пропустить такую славную драчку. Пропустил, как видишь, старею, - Боян подмигнул единственным глазом, выглядело это не столь доброжелательно, сколь страшно, - Так вот, как услыхал я, что такое творится, понял - мне с ними не по пути!

- Но как?

- Ушел я. Сам ушел. Так что я теперь как бы и не большая шишка. Но и ушел я не один. Так что, - Боян развел руками, - Был при мне, когда-то давно Призрачный взвод. Так вот - добро пожаловать!

Велимир непроизвольно огляделся:

- Но где остальные?

- Нас мало, - скривился Боян, - Всего один взвод. И дел хватает на всех.

Странно это, совсем недавно они были курсантами одного из самых влиятельных институтов королевства. А теперь шагают прямо в несуществующее вооруженное формирование, в банду. Впрочем, интересно, что на языке королевства банда и батальон - одно и то же слово. Не просто так ведь.

Да что там. Те самые важные вельможи уже бросили их вчера, о них вспомнил только Боян. Боян и Призрачный взвод. К чему обвинения, несколько курсантов не слишком большая величина для тех, кто двигал армиями. Любым из них можно было пренебречь. Они должны были погибнуть.

А они устояли, пусть их остался всего десяток, они выжили. А каждый полевой командир знает, как плохо бросать своих. Иногда можно сжать зубы и стерпеть, но не всегда. Они выстояли, но стоит ли возвращаться к тем, кто их бросил?

Мир перевернулся с ног на голову, для курсантов главными были бой и честь. Но теперь... Нет, ясно, что старшие, наверно, сделали все верно. Только вот они стали иными, хоть немного, но иными. И кровь, и смерть, а теперь еще это - бывшие курсанты стали совсем по-другому смотреть на мир.

Им нет пути назад. Они никогда уже не смогут стать курсантами, щеглами. Доучиваться? Едва ли. Высшая ставка - жизнь обесценилась. Честь и долг вот их цена, только немного иные, чем те, что внушались в Академии. Никто не сможет жить вечно. Нельзя бояться смерти, но и презирать ее тоже нельзя. Все как-то неуловимо изменилось, словно в мир примешалась какая-то неведомая ранее краска, какой-то звук. Велимир не мог описать этого, он и не хотел, ведь чтобы понять, надо испытать это самому. Это как словно мир сместился с привычной ему оси...

Они уходили не оборачиваясь. Позади оставалась политая драгоценной кровью земля.

Только Боян еще долго смотрел на запад. Поверх орды гортов, его взгляд терялся в черной бездне - где-то там брала свое начало тьма. Они же отступали к солнцу.

- Призрачный Взвод уходит на Восток. Но когда-нибудь мы вернемся!

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 34. Подземелье

Оглавление

Едва слышно булькает во фляжке вода, но и это слишком громко. В другое время он остановился бы и избавился от лишнего шума, сейчас же это не имело ни малейшего значения. Они шли по своей земле. Пока еще своей.

Но и сюда уже тянутся щупальца тьмы. Что ей нужно здесь? Что она ищет? И, быть может, стоит ей это дать? Как красиво всё решается в сказках - уничтожил темный артефакт, и угрозы уже нет. В жизни все не так.

Ведь тьма и свет жили долгое время в относительном мире. Так что же? Могло случиться и так, что и свет беспричинно нападет на тьму? Вел не хотел в том себе сознаваться, но ответ напрашивался сам собой. И не только. Королевство нападет и на Гардарику. Ни за что, просто, когда придет то время.

Но все это домыслы. Анналы не приводят ни одного случая, чтобы свет напал первым. Это вне его принципов. Только защита. Но есть Королевство, а есть люди, что в нем живут.

Велимир остановился. Это слишком глупо сомневаться, когда все люди объединены общей идеей. Есть враг. Настоящий и беспощадный. В этом их сила. Сомнения - слабость. Тогда почему он? Нет, хватит! Витязь встряхнулся, такой ход мысли верный путь к гибели. Забудь об этом!

И вот уже он идет, как ни в чем не бывало. Минутное затмение и все. Он даже не будет о том помнить.

"На время", - проносится едва слышная мысль.

Из-за деревьев выступила темная громада замка. В пору и диву даться - зачем хозяину такое могучее сооружение. Многие ведь обходились одной башней, в Гардарике так и вовсе все больше из леса строили. А альвы, те и вовсе умудрялись обойтись без топоров и дерева не рубили. Хотя камень они тесали, но редко.

Но чем ближе подходишь, тем более заметно, что времена воинского величия давно прошли для этого сооружения. Настолько давно, что и строили его вовсе не те, что сейчас им владеют, совсем другой герб. Иное имя.

Сейчас замок пользовался боле как склад. На большее он хозяину и нужен не был - врагов в округе нет. Да и находится на периферии. Велимир подозревал, что хозяин сам больше времени пропадал в столице. А здесь миром правил младший брат или наместник.

Но оказалось всё не так. Встречать взвод вышел престарелый родитель. Годы выбелили его бороду, но он еще в силах был ровно держаться в седле, а на поясе раскачивался могучий меч всадника.

- Приветствую Вас, славные воины.

Что это? Или ему показалось? Горделивая осанка старого графа не помешала ему склонить голову.

- Не такие уж и славные, Цесер, - Боян отчего-то пропустил приветствие, словно уже давно был знаком с хозяином, и едва ли они расстались друзьями.

- Это не есть истина. Не все-то славно, что вещают королевские глашатаи, - Цесер усмехнулся, - И даже неправда то, что я уже мертв. Слухи, я даже не представляю, кто их умудряется разносить, когда даже твои славные витязи едва ухитряются выжить.

- Хитрость здесь не при чем, - Боян прервал старого графа.

- А вот то решительно зря! Но все же слух идет впереди вас. Витязи, которые воюют.

- А остальные?

- Ты забыл, почему ушел сам? - граф пожал плечами, ему явно не доставляла большого удовольствия эта беседу. А еще, похоже было на то, что рано или поздно он вновь выведет Бояна из себя.

- Я это хорошо помню. Лучше, чем ты можешь себе представить, - в голосе витязя уже сквозит злость? Так быстро? - Зачем ты звал нас?

- Я? - пришел черед удивляться графу, - Ты ошибаешься, витязь.

- Но...

- Я не могу позволить себе подобной роскоши, Боян. Но раз вы уже здесь, я буду рад гостям. Вина и мяса у меня хватит на всех.

Хозяин первым вошел в замок, ведя под уздцы старого боевого коня. Наверное, почти такого же старого, как и он сам. За вратами подскочил служка и повел коня в стойло. Граф остановился, он еще раз пересчитал витязей. Как все это было похоже на ловушку, но ведь Боян доверял этому человеку!

- Я слышал у тебя больше людей.

- Слухи всегда любят все переврать.

- Ты терял людей, Боян. Я вижу это. Многих. Это только в слухах, вы сражаетесь без потерь, словно Тысяча Бессмертных.

- Бессмертники не сражаются, теперь, - скривился Боян и прошел мимо.

Цесер, годы высушили его, оставив только кожу и кости. Хотя нет, жилы, они столь резко выделись на его худом теле, что по ним в пору было составлять атлас. А одежды вполне соответствовали замку, такие же старые, и даже как немного пыльные.

- А твой сын?

- Он в Алвараде. Неужели, ты не знаешь, что он прошел обучение? А здесь тут теперь небезопасно.

- Небезопасно?!

- Род должен жить, Боян. Он мой единственный сын. А мне что? Мне осталось только умереть.

- Но будет ли достойно носить твой герб ему? - не сдавался Боян.

- Будет хуже, если герб носить будет некому. Я больше не хочу говорить об этом.

После этих слов граф, казалось, постарел еще больше. Не так все просто случилось в этой фамилии.

Воинов разместили достойно. Видно было, что граф не жалел ничего. Не было ему никакого смысла что-либо жалеть. Разве только о непочиненных вовремя воротах, о покрытых лишайником стенах. Но ведь никто не ждал, что враг прейдет к нему домой. Враг мог быть где угодно, только не здесь. Жители королевства слишком привыкли к спокойной жизни.

В Гардарике говорят, "хочешь мира готовься к войне". Такова была жизнь речных. Постоянная непрекращающаяся война, когда с людьми, а когда и с морозом, жарой. Зимой жизнь там замирала, была нетороплива, ленива. Но когда, начинали течь ручьи, просыпались и речные. Вместе со светом приходили и другие люди, быстрые и стойкие, способные работать целыми сутками. Они в чем-то походили на медведей, а любой охотник знает, что хозяина леса лучше не будить.

В королевстве жили немного другие люди. Нельзя сказать, что жизнь как-то особенно избаловала их. Нет, люди сами умудряются сравняться, и жить примерно одинаково. Кому все дается легко, начинает мало работать. Да и все просто стремятся свести к некоторому средненькому уровню.

Здесь в королевстве Вел впервые услышал фразу "чтобы еще такого съесть, чтобы похудеть?". Должно быть, дико слышать это любому северянину. Но Вел согласен был - такие телеса еще надо отожрать. Но так же и начиналось все "что бы еще такого сделать, чтобы ничего не делать?". Из этой фразы появлялись порой столь замечательные вещи и артефакты, что диву даешься.

Но люди начали забывать о себе. Даже сильномогучие альвы уже порядком подрастеряли свои таланты. Для Велимира все это было дико и неприятно, не как северянину, а как витязю. Невозможно. Ведь он развивал себя, а не свое окружение. Да, быть может, после него в этом мире не останется ничего заметного. Но кем стали великие альвы, когда доверились своим невероятным артефактам?

Их почти не стало. Быть может кто-то из них и питает надежды на грядущее величие. Но они просто вымирают, вырождаются. А рядом есть более молодые расы, готовые ухватить любой кусок. Им много не надо, на одного... Но на всех...

Люди тоже идут по этому пути. Быть может у них меньше магии. Быть может их род даже не младше рода альвов. Но уже выглядывают, подают голос расы новые. А некоторые просто давят массой. Как горты. Их род переживет светлых альвов. Альвы постарели, горты так и остались детьми. Почему так? Быть может потому, что альвы слишком долго живут?

Но дело было вовсе не альвах, гортах. Просто в воздухе привычно пахло опасностью.

- Я не переживу эту войну, Боян, - неожиданно начал Цесер.

- Можно подумать я ее переживу, - усмехнулся Боян, - Нет, это моя последняя война. Потому я здесь.

Странные слова, Вел совершенно не понимал, к чему они были сказаны. Но ни витязь, ни граф не спешили продолжать. К чему перебрасываться такими словами во время обеда?

В первый раз за много дней им не надо было никуда спешить. Быть может Боян решил дать короткий отдых своему отряду? Тогда почему за стенами? Здесь Велимир чувствовал себя как птица в клетке, как крыса, загнанная в угол. И странный запах.

Северянин не мог здесь оставаться, сидеть и ждать чего-то. С молчаливого согласия графа он стал исследовать лабиринты замка. Уж слишком подозрительно велик он был. Но ничего интересного не находилось. Обычный полузаброшенный замок. Кое-где попадались кладовки со сгнившим зерном, заглядывать туда не хотелось. Слишком много пыли собрали там паутины.

Велимира же интересовал тот странный, едва уловимый запах. Но он не спешил сразу приблизиться к нему, хотя стоило бы. Если он будет продолжать так бродить, кто-то может почувствовать неладное.

Запах вёл его запутанной дорожкой, и порой только тренированное тело позволяло преодолеть возникающие препятствия. Кто-то мог найти более изящное решение, но если стенку можно перепрыгнуть, то к чему придумывать лишние сложности?

А вот решетку он на окне, конечно, сломал зря. Но ведь ее и так давно пора было чинить. Дорожка привела его к подземельям. Там могло оказаться бессильным даже ночное зрение. Но не возвращаться же назад?

Вел продолжил свои исследования. И тут же был вознагражден. В глубине замок был совсем иным. Он вырублен в толще скалы. Вокруг более ничего подобного не было, разве что редкие холмы. На ощупь камень оказался приятным, теплым, немного пористым. И тут же в соседнем проходе он пронзительно холоден, а проход грубо вырублен. По всему было похоже, что менее умелые строители закончили свои дела последними.

Но зачем они строили свои проходы, явно нарушая целостность некоторого невероятного и совершенного сооружения. Причина столь упорного, но отнюдь не кропотливого труда выяснилась - земля внезапно исчезла из-под ног. Края провала идут под уклон, скользкие!

Вел успел только оттолкнуться и поджать ноги. Этого хватило, чтобы перелететь через яму. Витязь заглянул в провал. Это совсем не похоже на ловушку, иначе бы из нее не было бы выхода. Единственная опасность - переломать ноги, да и то если не умеешь падать.

Как он раньше не смог заметить этот... спуск? Ведь в нем света было даже больше. К странному запаху примешивался едва различимый аромат горящих, горящей свечи. Или магии. Вел еще не научился толком различать новые ощущения. Они немного другие, не такие как все остальное, и в то же время есть какие-то аналогии. А потом уже как-то незаметно их начинаешь ощущать, как и то, что знал раньше.

Все-таки что-то горит. Велимир настороженно потянул носом, но магия тоже есть. Не задумываясь, он спрыгнул вниз. Высоко. Назад здесь не подняться. Но особого повода для беспокойства нет - не зря же кто-то прорубил те неуклюжие туннели.

Странный запах стал еще более отчетливым. Если это ловушка, то скоро это будет ясно. Он, конечно, не раз слышал рассказы и про Варвару, и про кошку, которую любопытство вовсе сгубило, но ничего не мог с собой поделать. Но ведь даже у самых осторожных людей всегда есть что-то такое, что непонятным образом заставляет творить глупости и безрассудства.

Этот запах был именно таким. Странно, что более никто его не услышал или не предал должного внимания.

Теперь он шел осторожнее, никакая ловкость не сможет спасти от элементарной глупости. Но самое странное, что путь оказался коротким. То ли он случайно выбрал самую короткую дорогу, то ли древние строители не слишком себя утруждали плетением лабиринтов.

Воздух впереди колыхался, словно там было большое свободное пространство. Велимир, не останавливаясь, сделал последний шаг внутрь и замер. Этот запах приобрел над ним слишком большую силу, и он бы бежал вперед, к его источнику, если бы не одно. Он совершенно не готов был к яркому свету, хлынувшему со всех сторон.

Велимир зажмурился. У него остался только слух, если в этом зале можно положиться на столь капризную стихию воздуха. Но за эти мгновения ничего не произошло, пропало и напряжение, заставившее его подобраться, на время забыть о странной силе.

Витязь медленно приоткрыл глаза, оставив только крохотные щелочки. Он опасался не столько света, который оказался не столь ярок, но кого-то еще.

Никого. Только каким-то образом лучится сам воздух. И так, что свет почти не попадает в темные провалы туннелей, словно кто-то поймал и спрятал здесь часть солнца. И оно разлитое вокруг мечется, но не рискует ступить во тьму. Но из самого подземного зала, оно нашло способ изгнать тьму.

Купол. Велимир посмотрел наверх, едва ли это можно назвать залом. Потолок плавно изгибался отполированным почти до зеркального блеска боком. Кто мог сотворить такое? Маги? Но даже они всегда стараются чем-то украсить или сотворить с ним что-то практичное, однако, в то же время эстетичное. Здесь же крепость внутри крепости, да такая, что внешние стены просто детские куличики песка рядом с прибрежными скалами.

Витязь постепенно привыкал к странному воздействию, он уже смог сосредоточиться и различать подробности. Еще не очень четко, непонятно, что там, в дальнем углу. Скорлупа? Но она просто огромная... Какая птица... Птица?

Пол здесь не отличался, той невероятной безупречностью, что и купол. Весь испещренный множеством царапин он был укутан тонким покровом необычной пыли. Не земля, а что-то с резким запахом, что-то вроде крохотных почти неразличимых глазу чешуек. С мертвым едким запахом, словно что-то рассыпалось в прах.

Велимир чихнул, запахи смешивались так, что голова кружилась. Пыль взвилась в воздух, настойчиво лезла в нос, в глаза. Горькая и противная. По щекам потекли слезы, одна за одной они оставляли мутные дорожки на лице.

А внизу что-то сверкнуло алмазом, не сощурься, Вел и не заметил бы блеск этой крохи. Северянин задержал дыхание и склонился над находкой. Та же, словно истратив последние силы, угасла. Она стала матово черной, так что заметить ее среди призрачного свечения воздуха, да еще на темном полу под покрывалом пыли было бы просто невозможно.

Чешуйка. Вел аккуратно подцепил ее ногтями. Действительно чешуйка. Не железная, не медная, а живая. Упругая, но уже сухая. Она как небольшая монета и... Запах. Это она так пахла. Это ее запах привел его сюда.

Велимир вздрогнул, что-то здесь не так. Чешуйка, словно вьюрок, выскользнула из пальцев, но не упала на пол. Она скользнула на запястье и рассекла кожу.

- Ну-ка, что это у тебя? - кто-то схватил его за руку.

Вел на мгновение забыл о царапине, он вырвал руку и отшатнулся. Перед ним стояла женщина, от броска она припала на одно колено. Магесса! Но он не смог вспомнить, кто она. Внимание отвлекла острая боль на запястье, что-то проникало прямо в него. Вел едва смог подавить вскрик, прямо перед ним враг. Та самая магесса, что искала драконов!

Витязь вцепился ногтями в кожу. Черт! Чешуйка под кожей, она замерла. Но боль оказалась такой, что он не смог ничего сделать. Легче отрубить руку, он мог бы вырвать ее с мясом, если бы не пронзавшая голову боль.

Если бы прямо перед ним не стояла эта женщина. Невелик выбор: либо смириться с... чешуйкой, либо проиграть еще и... Он не знал ни ее имени.

- Забавно. Ты опять меня испугался? - магесса дружелюбно улыбнулась, - О!

Велимир понял, что пока он прятал руки, она разглядела его меч. Драконов на нем.

- Теперь понятно почему... - магесса не закончила, - Я могу взглянуть?

Велимир сделал еще один шаг назад. Проще всего было бы убить эту нахалку. Убить и уже потом думать. От нее можно ожидать чего угодно, и сюда она пришла явно не с пустыми руками. Она опасна. Но она может ответить на кое-какие вопросы, а ради ответов Вел был готов рискнуть. Пусть хоть что-нибудь станет в этом мире яснее. Вся эта круговерть.

Вел отрицательно мотнул головой. Нет, меч он ей не отдаст ни за что!

- Посмотрим, - улыбнулась в ответ магесса.

Он перестал ее видеть, только легкое прикосновение воздуха. Блок. Если бы она хотела ударить, то смогла бы это сделать. Но сначала она попыталась выхватить его меч.

Вздох. Короткий шаг в сторону. Скользко, словно на льду. Воздух струится словно вода. Его не вдохнуть. Мир стал серым, беззвучным. Скорость. Велимир перехватил магессу и отбросил назад.

Магия. С помощью магии она двигалась очень быстро, даже быстрее, чем он. Возможно, она еще могла дышать. Но двигалась она неумело, неэкономно. Даже для обычного северянина драка на льду привычное дело, а магесса уже два раза поскользнулась на ровном месте. Однако ослабевшая сила тяжести, так и не успевала уронить ее.

В голове молотом стучит кровь. Вел увеличил дистанцию. Если он сейчас не вдохнет, то проиграет.

Они тяжело дышали, и смотрели друг на друга. По лицу магессы пробегали отзвуки боли, хотя Вел был уверен, что это было не заклинание, а амулет. Просто магия не могла до конца защитить неподготовленные к подобным нагрузкам связки и мышцы. Так и вовсе порваться можно, человек едва ли приспособлен так быстро двигаться.

Это хорошо. С каждым вздохом его кровь насыщалась энергией. А магесса слабела, каждое следующее мгновение приносило ей новую боль.

- Мир? - дрожащим голосом поинтересовалась она.

Она еще не беспомощна. Но это должно быть глупо - вот так пытаться замириться. Велимир едва сдерживал бушующую внутри него энергию. Он должен двигаться! Но вместо этого только неопределенно пожал плечами и замер.

Надолго, как показалось ему самому. Голос магессы стал низким, а потом и вовсе исчез. Тело утратило вес, но Вел точно знал, что инерция остается. Он все равно подчиняется тем же правилам, что и остальные люди. Почти.

В бое главное не скорость, а умение особо мыслить. Мыслить не только за себя, но и за противника. Лишние движения нужны только чтобы разогреть связки, не более. Хотя само тело человека может двигаться очень быстро, обычно за его дерганием не успевает глаз.

Мгновение за мгновением мир стал догонять его. Вернулись краски. Стало гораздо теплее. Потом получилось сделать первый вздох, вязкий воздух крохотными частичками пыли царапал горло.

Но если здесь еще царила тишина, то для магессы это было очень громко. В ее глазах от него осталось только расплывчатое пятно.

Чешуйка! Неожиданно Вел вспомнил о еще одном "враге", он быстрым движением накрыл запястье левой руки, и зашипел от боли. От соприкосновения лопнула кожа, он еще вовремя успел отдернуть почти не пострадавшую ладонь. Тонким шелком повис в воздухе лоскуток, еще совсем недавно покрывавший его плоть.

Едва ли человеческое тело предназначено двигаться столь быстро. Но почему тогда не пострадали жилы? Вел удивленно посмотрел на вздувшиеся мышцы, тонкий едва уловимый запах магии. Витязи зачаровывают сами себя - это он понял давно, но до каких пор?

И еще - чешуйки больше нет. То ли она ушла насовсем, то ли растворилась в нем. Но Вел был уверен - без ее вмешательства не обошлось. И если он еще раз хочет повторить нечто подобное, ему сейчас надо запоминать каждую мелочь, каждую деталь, и быть может тогда...

Оглавление

---

Прим:

¹

---

---

Глава 35. Ищейка

Оглавление

Магесса настороженно смотрела на витязя - этот мальчишка очень опасен. Слишком опасен именно сейчас, когда она почти достигла цели. Но ведь артефакт Матрида, висящий в кожаном мешочке на шее, должен был позволить ей победить любого противника. Так говорил Матрид, но вышло так, что он ошибся.

Ларата сделала осторожный шаг. И рассмеялась. Этот мальчишка не сразу поймет, что она вообще двигалась. Главное делать это медленно и не приближаться к нему. Сможет ли он уклониться сейчас от заклинания? Уловит ли он его? Вопросы остались в теории, магесса не хотела ставить столь опасные опыты на себе.

- Что ты ищешь? - вопрос застал ее врасплох, она едва смогла разобраться в этом давящем на уши писке.

- Уже нашла. Здесь жил...

- Дракон, - витязь уже говорил нормально.

- Откуда ты знаешь?

- Я не так глуп, магесса.

- Ларата, магесса Ларата, - она изобразила легкий реверанс, - У меня есть задание совета. И я несколько запоздала. А ты? Это ведь ты встретился нам тогда по дороге? Грег был просто в бешенстве.

- Возможно.

- А ты не разговорчив, - магесса отвернулась от северянина, ее сейчас более всего интересовала отлично сохранившаяся скорлупа, более того - яйцо, - А знаешь ли ты, что уже очень давно никто не находил настоящей пещеры дракона?

- Не знал. Но отчего-то не сильно удивляюсь.

- Я первая, - магесса обернулась, но лицо воина было по-прежнему спокойно, - Ты бы мог хоть немного порадоваться моему успеху!

- Я рад за тебя. Но зачем?

- О, драконы - это необыкновенные твари. Они красивы и полны магии. Не понимаю, как они могли проиграть таким жалким существам, как люди.

- Так тебя привлекают знания? Ты говоришь, что хочешь узнать их?

- А ты можешь мне в этом помочь? - Ларата едва сдержала нахлынувший восторг, все верно, ведь не могла она ошибиться, особенно тогда, на пустынной дороге.

- Нет.

- Но как? - крик недоверия и отчаянья, - Ты ведь тоже пришел сюда. Не просто так. Не лги мне!

- Запах. Это место с очень странным запахом. Мне стало интересно.

- И это, это все? А твой меч?

- Ты имеешь в виду ящуров? Дракончиков? - тут же поправился он, - Их изображения не так редко встречаются на севере.

На самом деле Вел кривил душой, он сам не знал почему, да и вообще как, он смог сотворить такое на мече.

- Значит на севере?

- Если ты о драконах, то я там их не видел.

- Жаль. Это огромная сила и власть, - Ларата подняла тяжелое яйцо.

Велимир напрягся. Что она делает? Ведь это же... Хотя нет, оно уже мертво. Но для магов оно представляет огромную ценность.

- Я так и думал, - кивнул он магессе, - сила и власть - вот, что тебя на самом деле интересует.

- Это неправда. Но разве ты отказался бы от силы и власти?

- Я пока еще не думал об этом.

- Так подумай! Давно пора. От силы ты уже не отказался. Так стоит ли пренебрегать другой ее стороной.

- Но зачем мне она? Я без нее и так прекрасно обхожусь.

- Я не говорю о светской власти. Смотри на магов. В наших руках королевство. Но мы освобождены от нудного бремени руководства.

- Скорее оно вам не под силу.

- Не под силу? - вскинулась магесса, - Посмотри на королеву.

- Она другая.

- Другая? - Ларата пренебрежительно рассмеялась, - Как ты еще мал дитё. Как быстро вы витязи убиваете себя. И ничего не успеваете понять. Она сильна, но другая ли? Нет, я тебе скажу! Она такая же, как и все.

- Нет!

- Малыш, запомни у нее всего на всего есть очень сильный враг. Одна стала светом, другая тьмой. И они обе выбрали власть. Не просто ведь так? Ты у нас умный, подумай.

Совсем непростая задача. Это никогда не приходило ему в голову - подумать. Нет, о Ней-то он думал, но не так. Он почувствовал ее, и это казалось достаточным. Она его ослепила. Но даже если так, думать не о чем - он мог либо верить, либо - нет. Он решил верить, не зная о ней ничего.

- Я верю.

- Ничего. Быть может со временем это пройдет. Ты ведь не бросился на меня с мечом. Ты ведь хочешь знать, а не только верить.

- Возможно. Но сейчас мне пора уходить.

- Как? И ты даже не останешься осмотреть нашу находку? Здесь может найтись такое!

- Думаю, нет. Если для тебя что-нибудь окажется лишним, думаю, ты скажешь мне об этом.

- Ты прав. Мне не хотелось бы делиться. Как прав и том, что тебе пора уходить. Грег очень зол на тебя. И... я не прощаюсь.

Ларата больше не отвлекалась на этого мальчишку. Он, несомненно, ей еще пригодится, но не сейчас. Пока что она заронила зерна сомнений в его голову. Со временем они дадут богатые всходы, вот тогда нужно будет найти его вновь. Иногда полезно говорить правду, хотя бы ее часть. Даже то, что все уже знают, но не задумываются об этом. Во всяком случае, она верила, что говорит правду.

Магесса выругалась, вот ей самой сомневаться никак нельзя.

- Моя госпожа, чем-то недовольна? - раздался позади вкрадчивый голос.

- Все хорошо как никогда, Грег.

Немолодой воин подбежал к яйцу дракона, как мальчишка. Он потер его ладонью, внимательно вглядываясь в цветные пятнашки, словно хотел что-то узнать от своей находки.

- Я всегда в тебя верил, Ларата! Я знал, что ты най... Что ты? - захрипел Грег.

- Я поняла, что жизнь одного из моих слуг подошла к концу. Ведь это так, Грег? - Ларата перевернула обессилившего воина к себе лицом, - Вот видишь - я права. Не дергайся, мне еще понадобится твоя кровь.

- Ларата, - лицо Грега побледнело, - Ты ошиб...

- А ты, Каргарат? Или ты так и сдохнешь под личиной жлоба Грега? Неужели ты думал, что я не догадаюсь? - магесса тем временем уже начертила магическую звезду.

Сейчас она готова была воспользоваться любой помощью, любые амулеты, чары, да все что угодно, но она должна найти цепочку, ведущую к драконам. Должна найти хоть одного!

- Давно ли ты маг со мной? Ты убил Грега? Или его никогда не существовало? Не двигайся, - прошипела она, заметив, что грубое, словно выточенное из дикого камня, лицо исчезло. У Каргарата была сухая белая кожа, и ни единого волоса. Голубые холодные глаза...

Грег? Он появился до твоего рождения, я придумал его.

- Конечно. Кто же кроме тебя будет жить под личиной? Ты сошел с ума, маг.

- Ты едва ли в состоянии понять меня, девчонка. Проникнуть в твою семью не составило никакого труда. Из вашей семьи всегда выходили самые посредственные маги. Любого виллана можно вышколить лучше.

- Так зачем?

- Ты зря затеяла этот разговор, Ларата. У вашей семьи было интересное прошлое, связанное с повелителями неба. Так вот, ты обречена искать драконов. И когда ты найдешь хоть одного из них, твоя жизнь потеряет смысл. Ты провалила экзамен, данный тебе советом. Но я продолжал верить в свое мастерство, и не ошибся. Из тебя вышла отличная ищейка!

- Ты! - вспылила магесса, но тут же взяла себя в руки, - Я всегда могу начать искать другого дракона. Понял, ты, старый урод!

- Об этом я не подумал, - губы Каргарата вытянулись в тонкую ниточку усмешки, - Но едва ли ты сможешь отойти от дракона.

- Будь ты проклят!

Магесса провернула нож в ране, вытащила его и ударила снова. Старый маг оказался чертовски живуч. Но он перехитрил сам себе, вытренировав ее искать драконов. Что такое человек, даже маг, рядом с властелином небес? Ларата презрительно усмехнулась - пусть она всю жизнь будет искать дракона. Могло быть и хуже, как у Каргарата, смешно подумать - он отдал жизнь, чтобы создать ее. И теперь его кровь поможет ей.

Она попыталась провести первую линию кровью, но та моментально сворачивалась, едва только касалась пола. Магия крови не работала в пещере дракона.

- Будь ты проклят, Грег!

- Ты всегда была крысой!

На нее смотрел ее старый Грег. Это лицо она знала всю свою жизнь. Мужественное лицо воина, немного разбойника, но преданного своей госпоже. Ларата отчаянно заверещала, раз за разом она вонзала нож в безжизненное тело. Кровь забрызгала ей лицо, стекала по рукам.

- Оставь меня в покое! - сквозь слезы повторяла она.

Даже странно, как могут надоесть всего одни сутки покоя, когда не ждешь внезапного нападения. Когда знаешь, что спустя мгновение тебе не придется никого убивать. Кто-то может пресытиться чувством боя, а кто-то будет испытывать его недостаток всю жизнь. Он будет пускаться в самые отчаянные авантюры, даже, даже если никогда не сражался. Словно не хватает ему чего-то в покойной жизни.

Так и он сейчас. Он дремал в ожидании опасности. Но ее все не было. Вместо нее пришла дочь графа. Она довольно нахально села рядом. В самом деле, даже если кто-то спит в беседке твоего сада все ж таки можно ему не мешать. Вел мгновенно приоткрыл глаза, от глупости тут же вскакивать его уже давно отучили, но спать ему уже не дадут.

Он так и остался сидеть, откинувшись на заросшую зеленью стенку беседки, только глаза открыл. Девушка заметила его взгляд и неуверенно села напротив. Никакого понятия о приличиях. "Это он о ней, или о себе?" - пронеслось в голове Вела.

- Они колючие, - после недолгой паузы начала девушка, - цветы...

Велимир выпрямился. Она что собирается жаловаться на помятые стебли? Да ничего этому вьюну не будет!

- Говорят, ты спускался в наше подземелье...

Говорят? Вот уж, значит, скрытности рядом с женским чутким глазом у него никакой, если такие слухи ходят. Он неуверенно пожал плечами.

- Но как? Там же целый лабиринт! Я была маленькой, заблудилась, и меня целый день искали!

- Как глупо.

- Но интересно! А одну мою няньку так и не нашли.

- Не знаю, там трудно заблудиться.

- Говорят, там живут драконы.

- Жили, - неохотно поправил Велимир.

- Фу, какой ты скучный, - обиделась девушка и отвернулась, - Любой другой бы просто...

- Там почти ничего не было. А Ларата будет рада каждой пылинке, упавшей со шкуры дракона.

- Не перебивай! Какой ты воин, если не можешь красочно описать свои подвиги? Даже если это была драка в таверне?

Да, девушка привыкла командовать. Еще Велимир хотел было сказать, что ни разу не дрался в таверне, но потом передумал. Исправлять это упущение в ближайшее время он тоже не собирался, как не собирался и рассказывать цветастые истории этой приставучей девчонке. Ей, наверное, ужасно скучно в этом громадном замке.

- Я сейчас собираюсь на прогулку по округе...

Вел прикрыл глаза. Теперь понятно, почему она в костюме для верховой езды.

- Я бы не советовал делать это сейчас. Это слишком опасно.

- Что?!

- Мне будет очень жаль, если вы попадете в лапы гортам, - не открывая глаз ответил витязь.

- Да как ты!

Девушка вскочила. Из ее волос даже вылетела одна из заколок. Очень странно, здесь вдали от центра она делает такие прически? Ей настолько скучно? С другой стороны, не хотелось бы портить отношения с графом нелепыми отказами. Главное не перейти другую грань.

- Вы кое-что обронили, - сказал Велимир в спину уходящей девушки.

Она резко обернулась, слишком нервно. Витязь осмотрел ее еще раз с ног до головы. Чувствуется порода. Сильная, красивая, статная - дочь воина и вождя. И тут же резко очерченные чайками по последней столичной моде брови. Немного румян. И при этом полное отсутствие белил, они ей были не нужны. Едва заметный шрам над левой бровью, скорее всего след от коварной ветки, попавшейся на пути.

- И я тут подумал, мне будет действительно жаль, если вы попадете в переделку.

Девушка вздорно дернула плечиком и скривила губки - мол, не очень то и хотелось.

- Как знаете, - пожал в ответ плечами Вел и снова сел.

- Ну, ты хам! - вспылила юная графиня.

- Девчонка, я не буду бегать за тобой как собачонка.

- Сам-то кто? - рассмеялась девушка.

Кто? До Велимира не сразу дошло, что имела в виду дочь хозяина замка. Все просто - они ведь почти одного возраста. А ведь он почти успел это забыть. Война успела заменить в его сознании весь мир, в котором жили люди. Во время войны он чувствовал себя как рыба в воде, а в короткие передышки и ему не хватает воздуха, пустота проникает внутрь.

Появляется множество вопросов о правилах игры, в которую играют здесь все от мала до велика. И только сейчас ему немного повезло, он встретился с Ларатой. Пусть он даже не знает нужных вопросов, магесса сама расскажет очень многое из-за своей слабости к драконам.

Инирия оказалась весьма вздорным и безрассудным наездником, как раз под стать своему скакуну. Но если не считать ее выходок, все прошло на редкость спокойно. Вел даже пожалел, что не остался спать в беседке.

После прогулки их уже ждали. Граф как-то странно посмотрела на Велимира, но ничего не сказал. Его тоже было нетрудно понять - время сейчас тяжелое и твердая рука ценится подчас выше многих титулов и званий.

Но самая главная новость исходила от Лараты. Призрачный взвод звали назад, под крыло королевской власти. Эту новость и принесла магесса, еще раз показав "простым" людям, что маги и чародеи способны на очень и очень многое. Для них как бы ни составило труда найти "исчезнувших" воинов.

От Вела не ускользнула и подозрительная бледность магессы. Что-то произошло в подземелье после того, как он ушел. Что-то не очень хорошее. Не видно и Грега, а ведь он должен неотступно следовать за своей госпожой.

- Интересно, а сколько магов бродит с таким же поручением, - сказал вслух Велимир.

- Ровно столько, сколько надо, чтобы найти весь разброд, возомнивший себе невесть что, - не моргнув глазом ответила магесса.

Все замолчали. Пока слуги не накрыли на стол, не раздалось ни одного слова, только чуть слышно звенели столовые приборы.

- Надо уходить, - разорвал долгую тишь начал Боян.

- Вы вправе уйти в любое время.

- Цесер! Тебе тоже надо уходить.

- Я не уйду, - глухо ответствовал граф, вгрызаясь в куриную ножку.

- У тебя дочь, старый дурак, - не выдержал Боян, - Позаботься о ней.

- Это ты послушай меня, великий воин. Эта земля больше чем моя жизнь, или жизнь моих детей. Это мой долг. Я в ответе за каждого, кто здесь живет. И бросить все это я не в праве.

- Все верно. Было бы глупо так просто сдавать этот замок, - поддержала его магесса.

Драконы. Ее интересуют только они.

- Это достойный ответ, граф. Нас здесь слишком мало, но я надеюсь, что смогу повторить свое предложение, когда вам придется отвечать только за себя и за дочь, - не стал спорить Боян.

Значит, они остаются. Надо готовиться к штурму, а не отдыхать. Но какой смысл? Они едва ли смогут долго противостоять орде гортов. Их ведь нельзя недооценивать, они не столь глупы, как кажется на первый взгляд. С ними будут шаманы и другие народы, присягнувшие тьме. У них будут осадные орудия. А защитников слишком мало. Это не то место, где Велимир стоял бы насмерть, пока есть возможность отсюда уйти.

- Уважаемая, Ларата, - подал голос северянин, - Вам бы тоже стоило подумать о сборах, если, конечно, вы не хотите потерять все разом.

Все взгляды обратились на него, но никто не получил дополнительных объяснений. Тогда уже не выдержал граф.

- Пусть власть моя уже не та, но я еще могу потребовать ответа от вас. Отвечай, что вы нашли в моем замке, витязь!

- Пусть ответит она. Я многого не знаю и не понимаю.

- Отвечай! - Цесер едва сдерживался.

- У вас в замке, граф, необыкновенное подземелье, - отозвался Вел.

- Что?

- Дракон, - неожиданно заговорила Ларата, - там когда-то жил самый настоящий дракон.

- Это для меня не новость, - огрызнулся граф.

- Это новость для совета магов. А вам не стоило бы ссориться с ними, граф.

- Это моя земля. И я владею всем...

- Вы получите свою долю, граф.

- Я...

- Или, - магесса снова перебила Цесера, - не получите ничего.

Граф промолчал. Должно быть, маги и впрямь стали забирать слишком много власти и вся эта война им только на руку. А еще у него появилась еще одна причина, чтобы не умирать за этот замок.

- Совет уже знает, - поспешила добавить Ларата, она не хотела рисковать.

- Но вы хотели, чтобы не знал, - снова не к месту влез Велимир, но ему снова ответили:

- Возможно, ты прав.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 36. Штурм

Оглавление

Когда в залу вбежал запыхавшийся разведчик, Велимир понял, что все его опасения были не напрасны. Тьма оказалась тоже не прочь завладеть этим замком. Словно предупреждение почти одновременно вспыхнули соседние деревеньки.

Боян промолчал. Они готовились к обороне. Ларата скрылась в подземелье, хотя сомнений не было - все необходимое она собрала. Ей все равно, кто захватит её находку тьма или совет магов. Она была готова скрыть хотя бы часть в любом случае.

- Какой великолепный закат, - восхитился Велимир, стоя на крепостной стене.

Солнечные лучи рассекли белую пену туч, они расчертили небо яркими потоками света. Сумеречная линия горизонта уже покраснела и колебалась рядом с горизонтом. Но почему-то никто не обращал на это внимания.

Вел оглянулся на Инирию, загипнотизированную непрерывном потоком гортской орды:

- Вам следовало бы укрыться, госпожа.

- Великолепный закат, - она не слышала последних слов, - Это будет величайшая битва моей семьи. Наш род уйдет достойно.

- Не знаю как вы, а я собираюсь задержаться в этом мире хоть на мгновение дольше, чем все эти твари, - улыбнулся Вел, - И вам советую поступить также.

- А Ларата? Быть может она? - в голосе девушки промелькнула надежда.

- Магесса? Едва ли она в одиночку сможет сделать хоть что-то.

- Если только не пожертвую собственной жизнью, - раздался голос сзади.

Как же она увешена амулетами, если смогла незамеченной подобраться к нему столь близко. Она тоже взглянула вниз, не опасаясь шального болта.

- Стрела! - воскликнула девушка.

Она, конечно, опоздала, но Велу вовсе не составило труда поймать снаряд на лету.

- Паршивенько сделано! - выразил он свое мнение о его качестве, - У этой крепости высокие стены. Так что стрелы нам не опасны. Почти, - добавил он, когда один из защитников рухнул вниз без единого вскрика.

Вел ловил стрелу за стрелой, достигнув такой высоты, они едва двигались. Ему даже понравилась эта игра, совсем как дома в слободке лихачи ловили стрелы на излете. Несмотря на удивление девушек в этом ничего необычного не было. Хотя остальные все же предпочитали пользоваться щитами и лишний раз не высовываться. Только несколько витязей ходили по стене столь же спокойно. Они словно дразнили незадачливых стрелков. Впрочем, лишние стрелы защитникам тоже не помешают.

- Так!

Вел толкнул девушек к зубцу и подхватил загудевший от густого града ударов щит.

- Мы чуть не свалились! - взвизгнула Инирия.

Но Вел тут же силой заставил ее присесть. Беспорядочный обстрел прекратился. Там внизу, наконец, организовались десятки и сотни. Теперь они стреляли по команде, все разом и по единой цели. Теперь даже витязи предпочитали не рисковать лишний раз. Уклониться от всех стрел уже не было никакой возможности, можно было только отбить часть. А стрелки внизу боеприпаса не жалели, словно знали, что защитников у замка почти нет.

- Довольно! Насмотрелись. Теперь прочь! Кому сказано!

Вел просто вынес их обоих вниз на руках. Там они с столкнулись с Бояном и Цесером.

- Лестницы! - закричал кто-то наверху и тут же рухнул пронзенный множеством стрел.

Горты шли на штурм. А у внутренних стен крепости, уже лежало множество мертвых тел. Граф нисколько не задержался, он спешил командовать своими людьми, как и Боян.

А Вел задержался. Он затащил женщин внутрь. Так хоть можно было не опасаться стрел. На стенах пока обойдутся и без него.

- Ларата! Почему ты ищешь драконов? - он должен спросить ее, иначе уже может не успеть.

- Не твое дело!

- Что нужно твоему совету?

- Я не знаю!

- Что ты здесь нашла?

- След.

- И ты?

- Я пойду по нему.

- Ясно. Ты просто гончая, науськанная на единственный запах.

- Это ложь!

- Значит, я угадал, - понял Велимир, он это понял по лицу магессы, - тебе ничего не известно. Ты просто идешь по следу, потому что не умеешь больше ничего. Единственное, что не учли твои создатели, это то, что ты можешь не захотеть делиться. Ведь так?

- Даже если так, - огрызнулась Ларата, - Тебе-то что?

- Я хотел сказать тебе спасибо. Я рассчитывал на большее, но благодаря тебе все-таки кое-что понял.

- Надо же, он кое-что понял...

- Стойте! О чем вы? - не выдержала Инирия.

- Ни о чем, - огрызнулась магесса, - А ты-то хоть что-нибудь знаешь, витязь? Или ты просто хочешь знать, за что ты умираешь?

- Я это знаю, - скромно признался Вел, - Война идет не первый год.

- И что с того?

- Мы все ближе к моей родине. И мы отступаем. Тебе этого достаточно, магесса?

- А Королева?

- За нее я сейчас спокоен.

- Но вас там тоже теснят! - спросила Инирия.

- Да, - согласился Велимир, - Но не так как здесь! Центр пьет всю кровь. Скоро он так останется совсем без союзников.

- Значит, Торговые Города - это всего лишь союзники? - магесса оказалась весьма сообразительной.

- Именно так, - отозвался северянин, - Вы просто привыкли думать иначе.

- Но вы платите налоги. Служите в нашей армии. Присягаете Королеве! - а для Инирии продолжал рушиться привычный ей мир.

- Все правильно. Было бы глупо делать иначе.

- А ты что хотела от сумеречных? - вскинулась на девушку магесса, - Они не знают границы между Светом и Тьмой. У них даже день и ночь почти неразличимы!

- Ты не права. Мы ее знаем очень неплохо. Потому что рядом с ней живем. А вы? Тьма сейчас на Западе и Юге. И что с того? Там день и ночь различаются еще резче, чем у вас. Так есть ли какая-то связь?

- Есть. Все связано. Только, быть может, она совсем не так проста, как могло показаться нам на самый первый взгляд, - протянула магесса.

- На первый взгляд? Тебя хоть чему-нибудь обучили в твоем университете?

- Да! Искать драконов! Понял?! И я горжусь этим! - выпалила магесса.

- Хорошо, - согласился Велимир, у него больше не было причин задерживаться здесь, - Собирайтесь. Только прошу ничего лишнего, думаю, граф этой ночью изменит свое решение.

Уже в дверях Велимир кое-что вспомнил. Он забыл поделиться, кое-чем весьма важным для магессы.

- Ларата, - северянин попытался подобрать подходящие слова, но не смог, и сказал, как вышло, - Яйцо. Оно. Мертвое.

Бой уже вовсю кипел, когда Велимир поднялся на стену. Он подхватил чей-то меч и уже успел иззубрить его, о твердые кости готских черепов. Если дело пойдет так дальше, они едва ли устоят здесь до заката. Он пробрался к графу, рядом дрался Боян. Все правильно, его место здесь.

- Где ты пропадал?

Велимир не стал отвечать. Он просто работал мечом.

- У них скоро закончатся лестницы. Нужно будет отступить!

- Отступить? - воскликнул граф, чуть пошатнулся, когда стрела ударила по нагрудной пластине, - И сдать замок?

- Там вторая стена!

- Какая разница?

- Там мы сможем продержаться дольше, у нас не хватает людей Цесер!

- Ты можешь уводить своих людей, витязь.

- Ты не оставляешь мне выбора.

Боян умудрился сделать так, что граф слышал его слова, быть может, даже понять их смысл. Вот одноглазый рубит мечом, а вот уже Цесер лежит на его плече:

- Как только...

- Я все понял, - отозвался Велимир.

Он оттолкнул надоедливого горта, подхватил камень и метнул его вниз. Гранит серой тенью скользнул вниз навстречу тяжелой лестнице, вращаясь, он заблестел прожилками в последних лучах заходящего солнца. Закричали ползущие горты, кто-то из них попытался перебраться на соседнюю лестницу. Но все тщетно, слишком велико расстояние, они падали вниз как тяжелые капли в волнующееся озеро.

Надрывно захрустело дерево. Расщепилось. И рухнуло вниз.

Одной лестницей меньше. Велимир перевел дух. Тяжеловат был камушек, обычно ему такой и не поднять. Толчея внизу играет им на руку. Горты внизу не смогли даже разбежаться, их тоже накрыло. Лестница как в песок упала, разметав во все стороны пылинки. Это хорошо.

И еще один...

- Откуда? Как ты про него... Как ты это узнал? - закричала магесса, но захлопнувшаяся дверь не могла ей дать ответа.

Откуда этот мальчишка узнал? Ведь он не мог быть подослан советом. Не может же он знать о драконах, больше чем она! Никак не может! Каргарат бы этого не допустил ни в коем случае!

- Пошлите.

- Что? - не поняла магесса, погруженная в свои мысли.

- Нам надо собираться. Взять самое дорогое. Остальное спрятать. Мы еще вернемся. Я знаю.

- Девочка, ты хоть понимаешь, что ты сейчас говоришь? - не выдержала магесса.

- Великолепно, в отличие от тебя, - Инирия усмехнулась, неужели все маги считают прочих людей столь глупыми, - Ты можешь оставаться. Издохнуть на своих яйцах. И чтоб ты не считала меня чокнутой: из замка есть два потайных выхода, которые ведут довольно далеко.

- Что?

На этот раз магесса поняла, что дверь снова не даст ей никаких ответов. Ей вообще более привычно гробовое молчание. А вот советы прозвучали недурственные, и прежде всего, чтобы там не говорил витязь, надо спасти яйцо. Нет никаких признаков, что зародыш погиб безвозвратно. И почему она должна верить этому мальчишке, который едва ли мог закончить даже свою фехтовальную академию?

Велимир был совершенно не уверен в том, сможет ли он завтра встать. Едва ли он сможет устоять на ногах даже до конца схватки. Но сейчас у них было время. Тьма ночи и переломанные лестницы приостановили натиск гортов.

Снова стали мешать лучники. И уже совсем рядом пороки, требушеты. Нужно уходить. Только бы не подвело пересохшее горло.

Стена под его ногами взорвалась, он едва успел вздохнуть. И, уже балансируя на падающем вниз обломке, он успел слышать, как повторили его приказ.

Цесер очнулся. Темно. Он на носилках, земля где-то внизу.

- Стойте, - прошипел он.

Носильщики послушно остановились.

- Отлично. Привал, - скомандовал кто-то.

- Какого иблиса я здесь? - не выдержал граф, - отвечай, Боян.

- Я малость не рассчитал, и ты провалялся слишком долго.

- Ты слишком много на себя берешь!

- Конечно, много старый граф, его дочь, а в придачу еще сумасшедшая магичка. Это гораздо больше, чем мне бы хотелось!

Граф огляделся. Темно - это потому что ночь. Но даже самый длинный подземный ход не позволит им уйти спокойно. Цесер не стал думать о бегстве, что сделано, то сделано. Его гораздо больше интересовало то, что происходит прямо сейчас.

- У нас будет время, - словно прочитал его мысли одноглазый, - Твой замок еще держится.

- Боян. Если будете уходить, не ждите нас. Мы останемся.

- Не говори ерунды, Вел!

- Уноси графа, командир. Мне придется остаться. Кому-то надо будет задержать гортов. Пусть эта чертова магесса забирает свое барахло, если оно так нужно совету, значит, оно нужно и Королевству!

- Ты дурак, витязь! Почему ты так жаждешь смерти?

- Поспеши! Мы не сможем дать тебе много времени!

- Останусь я!

- Только ты сможешь удержать графа, командир! Только ты сможешь вывести всех, и позаботиться о ребятах там, там нас и слушать не будут! Уходи!

- Для меня было честью сражаться рядом с тобой, витязь. Вел! - Одноглазый отдал честь своему ученику.

- Кто? - не выдержал граф.

- Поверь мне, они достойны защищать замок Падающей Звезды.

- К черту замок! Где мы? Кто здесь? Что ты хочешь делать, витязь?

- Мы идем в Альварад. Приказ Королевы. Ты не против, надеюсь?

Граф огляделся вокруг, они где-то в лесу. Ночь не позволила ему понять, где они все-таки находятся. Но рядом Инирия, уж она точно знала, куда они выбрались. Можно не беспокоиться. Его спокойствие прервал отчаянный вопль:

- Где этот мальчишка?

- Кто?

- Вел! Велимир. Где он?

Взбесившаяся магесса подскочила к Бояну. Судя по ее ошалевшему взгляду, с ней лучше было не связываться.

- Вел? Он остался в замке прикрывать наш отход, - одноглазый просто оторопел от подобной заботы об одном из бойцов. У них что-то было? Но чтобы баба так бесилась после одного дня? Хотя вспомнила только сейчас. Или. У них есть еще какая-то связь?

- Но почему? Он не должен был оставаться!

- Это еще почему? - поинтересовался Боян.

- Там никто не должен был оставаться. Тем более он.

- Ошибаешься. Чтобы спасти целое приходится жертвовать частью.

- Нет!

- Молчи, дура!

Боян не выдержал ее и встряхнул и ее словно тряпичную куклу. Магесса не сопротивлялась. Она послушно заткнулась и смотрела в глаза витязю.

- За ним нужно вернуться, - едва слышно прошептала она.

- Почему? На что он тебе сдался?

- Он мне нужен, - пролепетала магесса.

- Зачем?

Она не ответила.

- Тогда я пойду одна, - Ларата вырвалась, но ее тут же остановил следующий вопрос:

- И ты бросишь здесь свое яйцо?

Магесса вздрогнула и замерла. Такой выбор пришелся ей не по душе. Она уже успокоилась, смогла здраво рассудить, что возвращаться не имеет никакого смысла. Если северянин выживет, то она обязательно его найдет. Ей достаточно будет искать драконов, а Вел обязательно будет там.

- Мы идем. Мы идем прочь отсюда, и как можно быстрее, - поправилась она, - Но я не буду защищать вас перед советом.

- Мы не подчиняемся совету, - одернул зарвавшуюся магессу Боян.

- Ты ошибаешься, витязь, - Ларата растянула губы в невеселой усмешке, - Им подчиняются все.

- Из-за чего переполох? - поинтересовался граф, когда магесса отошла.

- Да чтоб я знал! - не выдержал Боян, - Или я ни черта не знаю, кто на самом деле этот Вел!

- Он ведь один из твоих людей? - удивился граф.

- Да и что с того? Не я его учил. Может случиться так, что я его вообще не знаю.

- Но ты говорил...

- Да, я могу доверять ему, как себе.

Даже если ты его не знаешь?

- Да.

- Это очень странно, друг. Я не понимаю тебя, - сдался граф, - Но я верю тебе.

- Спасибо. Но сейчас это уже не важно, - отмахнулся Боян, - А нам надо идти.

Это был их первый привал перед долгой дорогой к столице. Дела идут там столь плохо, что туда подтягивают все силы. Или же готовятся перейти к наступлению?

Боян огляделся, быть может, ему даже показалось, что с глазами магессы творилось нечто странное. В свете луны, а ведь еще, верно, Ларата накинула на себя заклинание ночного видения. Скорее всего Вел что-то знал, о драконах. Иначе, зачем он ей мог понадобиться? Эти вычурные дракончики на боевом мече, они определенно что-то значили. Может и ничего, но для чокнутой магессы все равно, что красная тряпка для быка.

А в отряде опять потери. Стоило ли вообще пытаться защищать этот замок? Гортов они, конечно, ни слабо потрепали. Но ничего и не добились. Весь вопрос в цене. Бояну совсем не нравилось размышлять о подобном, но приходилось. Воин может быть героем, командир должен быть холодным, порой даже циничным. Он берет на себя ответственность, иногда приходится отнять жизнь у безвинного.

Проще не думать. Проще делить людей на категории сразу, вилланов многие пустят в расход, не задумываясь. К чему о них печься? На севере все еще немного не так. Зато Боян был почти уверен, что у людей нет к нему ненависти. Напасть, предать могут кого угодно. Но зато его не будут старательно травить, только так, по ситуации. А вот глупых надежд, что его вовсе трогать не будут, у Бояна не было. Появится выгода, так обязательно какая-нибудь сволочь да и найдется.

Но если кого-то нужно прищутить, то какая разница темный ты или светлый - методы одни. Так и сейчас, если бы витязи могли пройти весь путь сами, не заглядывая в селения, то теперь об этом нечего и думать. Вилланам, попавшимся на пути отряду, просто не повезет. Провиант нужен и его добудут любыми средствами. Если кто-то будет сопротивляться, то расстанется еще и с жизнью.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Продолжение следует. (Тестовая версия)