Когда ткань перестала впитывать влагу, всхлипы прекратились. "Глаза, наверное, красные". Ларата неожиданно поняла, как мало внимания она уделяла себе. Она не могла убрать ни эту красноту, ни... Она хотела бы знать, но все ее внимание занимали драконы.
Хочешь узнать лучше драконов, так стань одним из них. И она становилась, насколько хватало ее сил. Силы таяли, она словно пыталась наполнить бочку без дна. Бездна.
Но было еще кое-что. Именно оно вырвалось наружу именно сейчас, когда был утерян контроль над собой. Появился некий стержень, заставивший ее выпрямиться и забыть о слезах. Неужели она плакала? Пусть - слезы, они очищают глаза. Это даже хорошо.
Она проиграла. Пусть. Еще все впереди.
Странное состояние длилось недолго, несколько мгновений. Но оно вновь зарядило ее силой, Ларата еще никогда не чувствовала в себе такой мощи и уверенности. Быть может, старый маг все еще превосходит ее, но главное этот настрой не исчез полностью. Скорее отступил в тень.
Каргарату ни за что не победить дракона!
Ларата уложила волосы в аккуратную прическу, но длинные заколки были отнюдь не только украшением, но и еще оружием, которое у нее так сразу не отберут. Завтра они будут в столице, и она готовилась принять бой. Нет, уже сегодня. Сегодня она предстанет перед Советом. У нее уже отобрали яйцо, но большего она не отдаст.
Она надела одно платье из тех, в которых было оно завернуто. Остальные пригодятся, чтобы спрятать артефакты. Книги магесса небрежно скинула в отдельный мешок - они и в самом деле мусор...
Велимир сделал первый шаг на свет. Один глаз зажмуриваешь, другой держишь открытым. Так можно не слепнуть, переходя границы между светом и тенью. Но луна не горит ярко, она лишь тускло освещает землю.
Деревья пусть неохотно, но все же пропустили далекие отзвуки боя. Твердь графа так просто не сдастся. Линейная армия так могла бы держаться очень долго, но ее нет.
А вот следы. Велимир быстрым шагом обогнал крадущегося человека.
- Это он, - едва слышно прошептал Забияка, вытаскивая нож.
Вел кивнул, но удержал руку друга. Он сам вышел на свет прямо перед их недавним проводником. Тот едва слышно вскрикнул, когда прямо перед ним из ниоткуда появилась тень.
- Жаль, что твоей храбрости хватило так ненадолго, - объяснил Велимир.
Служка попытался убежать, он лишь с запозданием понял, что уже мертв. Он выдернул нож, и кровь потоком хлынула из раны.
- Ты был многословен, - Забияка подозрительно посмотрел на Велимира, - Почему ты не убил его быстро?
- Он должен был понять.
Велимир аккуратно вытер нож об одежды еще живого проводника, дернувшегося так, словно его могли убить еще раз.
- Ты знал, что он не вернется в замок? - Бака кивнул на истекающего кровью человека.
- Нет, - пожал плечами Вел, - Я не знал.
- Проще было убить его сразу, - недовольно фыркнул Забияка.
- Проще? Зачем ты убил его теперь?
Северянин удивленно посмотрел в лицо Бака. Ему сегодня досталось, над правым глазом тянется длинная кровавая полоса. Кровь засохла в волосах, он едва смог увернуться. Он на год младше. Вел промолчал.
- Зачем тебе была нужна его смерть сейчас, когда мы получили от него все, что хотели? - не унимался Бака, - Ты ведь уже решил, что он умрет. Все равно здесь или в замке.
Вел молчал. Ему нечего было сказать, или пришлось бы говорить слишком многое. А он просто хотел промолчать, уж слишком циничным выглядел его поступок теперь, когда заговорил Бака.
- Чем было бы плохо, если бы он остался жив?
- Да ничем, - скривился Велимир, - Ничего хорошего.
- И ничего плохого, - все равно не отставал Бака, - Он ведь всего лишь человек.
- Ты недооцениваешь людей, Бака, - сказал Вел и отвернулся.
Им ни к чему задерживаться здесь дольше. Тем более что служка уже мертв. И сделать с этим они ничего не могли.
- Стой!
Вел остановился, Бака определенно начинал ему надоедать. Он слишком громко кричал, слишком...
- Мне с тобой не по пути, витязь!
Велимир замер. Ничего подобного он не ожидал. Еще ни один витязь не говорил ему подобных слов. До сих пор, но что-то изменилось, и уже один из них не приемлет его. Именно его, а не Забияку. Его еще не назвали врагом, но кое-кто не верит в правильность его выбора, хотя и не препятствует идти дальше.
Северянин развернулся и посмотрел на Бака. Один он далеко не уйдет, ему нужен отдых, чтобы залечить рану.
- Знаешь, - неуверенно начал Забияка. Вел ни разу не слышал в его голосе неуверенности, но он и не знал его толком до первого боя, да и сейчас, - Я, пожалуй, иду с ним. Один он не дойдет.
Второй. И дело не столько в Бака, дело именно в Веле. На этот раз северянин кивнул, соглашаясь с выбором. Теперь уже нельзя было ждать, надо как-то переломить ситуацию.
- Вы не пойдете одни. Слишком большой риск. Есть приказ вернуться в Алварад. Так выполняйте его, черт побери! Стоп, - Велимир упреждающе вскинул руку, - Я с вами не иду. У меня есть причина задержаться. Я все сказал.
Осталось только придумать эту самую причину. Он, наверное, просто испугался возвращения под крылышко магов, не решился столкнуться с подавляющей свободу силой столицы. Но разве о том будешь говорить.
Сокол, Русак и Волк встали рядом. Он не стал их спрашивать об их причинах. Как и они его. Забияка снова засомневался, но слова своего менять не стал.
Разошлись молча. Их и без того малый отряд разделился на две неравные части. Но теперь Велимиру, возможно, удастся узнать получше хоть кого-то из них, тем более что Сокол и Русак тоже из речного народа. Уж с ними-то он должен найти общий язык.
Магесса, именно она помогла ему понять ему важную вещь - никто не сможет объяснить ему всего, каким бы мудрым он не казался. Особенно жрецы, знающие лишь бога и дивола. Но даже они, Вел невесело усмехнулся не обходятся без целого сонма, или пантеона ангелов. Каждый знает лишь свою частичку, и чаще всего не собирается ею делиться за так. Это их крупица силы. Даже те, кто на самом верху, не знают всего, они знают вопрос в общих чертах, упуская из виду множество частностей.
Жизнь - это экспромт, это когда тебя выкидывают и говорят - действуй по обстоятельствам.
Огромный зал с великолепной акустикой был создан вовсе не для выступлений артистов, а для работы Совета Магов. Это место, где могли совершенно свободно, не опасаясь за собственную жизнь, могли решать наболевшие вопросы представителя самых разнообразных течений. Здесь вершилась судьбы Светлого Королевства. Выше слово имела только Она, Светлая Королева. Но Ларата знала, что та ни разу так напрямую и не вмешивалась в решения верховного совета. Королева всегда действовала тоньше и надежнее.
Здесь магесса была впервые. Ее вызвали сразу, не успела она даже войти во врата столицы. Ей не дали ни переодеться, ни приготовиться. Очень неприятно, хотя она ожидала чего-то подобного. И она выглядела достойно.
Маги как всегда не спешили, хотя их вечно настигали сотни неотложных дел. Суета не их стихия. Они все так же чинно рассаживались по своим местам, слуги поправляли подушки, подносили вино и воду. Все это продолжалось очень долго.
А в глазах мельтешит от разнообразия одеяний богатейших, и от таких, что не каждый нищий решится надеть. И все это сильнейшие маги королевства. И здесь стоя перед ними за длинной трибуной чувствуешь себя неуютно под гнетом силы, способной смять тебя в единое мгновение. Ларата оглянулась на высших магистров - они спокойны и уверены в собственной власти, только она здесь как провинившаяся школьница.
Ларата пропустила начало речи. Тихий голос верховного мага не терял своей силы даже на другом конце зала. Отражаясь от купола, он приобретал все больше оттенков содержания, и, чуть отставая, возвращался назад. Он словно подсказывал тихим шепотом то, что нерадивый слушатель осмелился пропустить.
Ларате не дали опомниться. Ее хвалили, и в тоже время тягучая сила пыталась проникнуть в ее мысли, она подавляла и топила все ее чувства, пытаясь опрокинуть магессу в черный пух небытия. Ларата сопротивлялась, сейчас ее хвалили, об этом она могла только догадываться, она истощала все свои силы, создавая все новые и новые барьеры.
- ... яйцо мертвое... - донеслось до ее угасающего сознания.
Ларата расхохоталась - яйцо мертвое! Все ее усилия пропали... Она неожиданно почувствовала себя свободной, как просто, оказывается, было скинуть с себя магические путы. Прав был витязь.
- У девочки истерика, она всю жизнь... - до Лараты донеслись слова Каргарата, и она рассмеялась еще сильнее. Пусть истерика! Она услышала свой отраженный смех и только тогда начала успокаиваться. Было в том что-то нечеловеческое.
- Потому награда будет не столь велика, - и где же уверенность в твоем голосе верховный маг?
Ларата стояла спокойно, но никто больше не пытался влиять на неё магией. Она не сомневалась, стоит ей перегнуть палку, то ее раздавят, как букашку. Но пока ей удалось преодолеть их.
- И все же, - взял голос Карагарат, - Это огромное дело. Яйцо не попало в руки тьмы. А наши маги пробудят в этом артефакте силы смерти. Мы не некроманты, но даже так нам удастся получить многое.
- У Совета есть для тебя еще задание. Но прежде мы хотели бы узнать, что бы ты хотела сама?
- Я буду искать.
- Что?
- Я буду искать дальше, - Ларата посмотрела на верховного мага.
В толпе он, должно быть, не выделился бы ничем. А среди толпы магов не выделился бы и своей силой, основной его талант лежал несколько в иной области - он умел управлять и пользоваться заемной силой. А выглядел он как мужчина средних лет, морщины уже успели перечеркнуть его высокий лоб, но не успели или не смогли врезаться глубоко, несмотря на преклонный возраст.
- Это не имеет смысла. Драконы сами скоро найдут нас. Они всегда появляются во время войны. В их действиях нет никакой последовательности, кроме одной - они делают войну дольше. Они словно черпают силу в наших смертях. Потом они уходят, а войны так и заканчиваются ничем, кроме разорения и мора. Они придут сами. И благодаря тебе мы сможем хоть как-то подготовиться к новой встрече. У нас для тебя другое и не менее важное задание. Далеко на севере, за черными волнами моря Вара, скрыт артефакт. Сломанный клык, так называют его в древних фолиантах...
"Интересно, что он-то может называет древними?" - подумала Ларата. Уж ее то книжицы, пусть даже в золотом переплете, были лишь затейливым мусором.
- ... Иногда попадается название "глаз бури". Он не слишком силен, но с его помощью мы могли бы разрешить исход войны.
Каргарат внимательно посмотрел на ученицу. Он точно знал - Ларата ни за что не оставит свои поиски:
- Это надо сделать.
- Каргарат прав, - верховный маг поднял руку, призвав к молчанию, - Ты получишь всю необходимую помощь, магесса. Помни - тебе, прежде всего, необходимо найти место, где он скрыт и немедленно сообщить нам. Ошибка - ничто, мы проверим. Самой тебе не обязательно добывать сам артефакт.
- Но... - попыталась возразить Ларата.
- Именно так. Мы не можем лишний раз рисковать. Помни, на поиски отправляешься не ты одна. Кто-то начал свой путь раньше, как в Свете, так и во Тьме. Мы ищем не только Сломанный клык.
- Что еще?
- Это лишнее. Ради собственной безопасности...
- Я не боюсь, - Ларата гордо вскинула острый подбородок.
- Ничуть не сомневаюсь, - усмехнулся Верховный маг, - Старина Каргарат всегда умел воспитать отличных бойцов. Но лишний риск ни к чему нам самим.
- Я... - магесса замолчала, она не знала, сможет ли отказаться от этого задания.
- Ларата, как ты думаешь, из какого когтя может быть сделан кинжал? - неожиданно спросил Каргарат.
- Я буду искать.
Уже когда все разошлись, верховный маг скинул с себя, простую мантию, скрывавшую ни много ни мало, а щегольской костюм по самой последней моде.
- Не хочешь присоединиться? - поинтересовался он у Каргарата.
- Боюсь, что - нет, Хазар, - усмехнулся старый маг, - У меня еще много дел.
- Ты всегда был занудой, - легко согласился Хазар, одним движением ладони он смахнул с лица чужие морщины, - Но что ты говорил своей ученице?
- Ничего, - отмахнулся Каргарат, - Насколько я знаю, кинжал выточен из цельного кристалла.
- Куда мы идем? - первым спросил Русак, а ведь еще восход не озарил даже края неба.
- Думаю, домой, - ответил ему Сокол, теребя молодую щетину.
- Мой дом совсем не там, - Волк настороженно посмотрел на речных.
- Мы никуда не идем, - Велимир резко развернулся, - Мы отступаем.
- Но что ты хочешь делать?
- Я? Нам нужны люди, чтобы драться.
- Неужели, - Волк рассмеялся, - Ты не смог удержать витязей, Вел. Призрачного взвода больше не будет, его никогда не было. А ты не Боян.
Что ж, такого можно было ожидать. Велимир присел на сухой ствол, перегородившей тропу осины:
- Я никого не держу.
-Э-э, не, - протянул Волк, - Я не столь глуп, чтобы гулять одиночкой.
- Так шел бы в столицу?
- А опять поперед линейных переть мне что-то тоже расхотелось. А ты Вел? - с нажимом проговорил Волк, - Ты, тебе не надоело? Сколько они наших положили и что толку? Ты так и будешь бросаться на копья, чтобы положить всех?
- Это... нам приказывали, Волк. Без нас бы не удержали...
- Что? Не удержали, вот именно не удержали. Так зачем? Сколько человек осталось с твоей четвертой роты? Вас положили всех и сразу.
- А что ты прикажешь делать?
- Не делать работу линейной армии. Это раньше витязи могли решить исход войны. Но теперь. Нас всего не может быть более десяти тысяч!
- Это уже войско.
- Войско, - Волк рассмеялся, - Это со старыми вместе, и с курсантами. Ребятки, да вас собирают со всего Королевства ведь не просто так. Десять тысяч, да в недавней битве, сколько Тьма против нас выставила? Но главное - мы не вместе. Нас убивают по одному.
Велимир не спешил отвечать. Ему было не слишком уютно рядом с этим бывалым воином. Но в тоже время, что подсказывало, что его правда сильнее. Нужно всего лишь найти слова, но какие?
- А что ты сам скажешь, Волк? Что-нибудь кроме бесконечных жалоб?
- Я? - витязь растерялся.
Его нетрудно понять - он пытался сбежать от того, что казалось ему нечестным и неправильным. От орд мяса, диктующего свои правила мастерам.
- Их слишком много.
- Кого много? - не понял Велимир.
- Людей, гортов, альвов. Всех. Нам слишком тесно.
- Ты решил сдаться? - настороженно спросил Велимир.
- Не совсем. Нам надо всего лишь использовать большую силу в своих целях.
- Волк! Если тьма победит, не будет уже никаких целей. Не будет ничего!
- Правильно, Вел, - поддержал его Русак.
- И что ты предлагаешь делать? - нахмурился Волк.
- Тоже, что и всегда - драться! - Велимир спрыгнул на тропинку с другой стороны.
Он не стал ждать другов. Те, кто хочет, те пойдут вместе с ним, за ним. Или останутся. Их мир слишком давно не знал войны, где смешалось все в один клубок и честь, и бесчестье, благородство и подлость. И мало кому удастся остаться в стороне. Но теперь все изменится, исчезнут города и вырастут новые.
Когда-нибудь потом наступит новый мир. С мелкими конфликтами на границах. Велимир не был уверен, станет ли тот будущий мир его, ведь его жизнь - это война. Он не выбирал. Она сама выбрала его в тот момент, когда он пересек границу родного города.
Оглавление
Прим: